作为将军足利义教的三子出生于京都。由于并非预定的将军继承人，他的童年更多地沉浸于文化修养而非政治训练之中。

父亲义教在嘉吉之乱中被赤松氏暗杀。这场惨剧动摇了幕府根基，给义政的幼年蒙上阴影，塑造了他日后对政治的疏离。

在兄长义�的死后，年仅十三岁便继任室町幕府第八代将军。初时颇有抱负，但很快便对派系政治和不断的军事冲突心生厌倦。

迎娶意志坚强的日野富子为妻。富子后来主导了幕府政治。二人关系复杂，富子的政治野心日后成为应仁之乱的导火索之一。

因无子嗣且厌倦政务，义政指定弟弟义视为继承人。这一决定在富子生子后被推翻，最终酿成动摇天下的大乱。

富子生下嫡子义尚。这位意外的继承人引发了继嗣危机——义视与义尚均主张将军之位，各有强大的大名支持。

应仁之乱在京都爆发，十余年间将京都化为焦土。战乱虽因义政制造的继嗣争端而起，但他却在城市燃烧之时超然于文化活动之中。

在应仁之乱尚未平息时，正式隐退将军之位，传位于年幼的义尚。这次隐退并非因为解决了纷争，而是源于对政治的倦怠。

开始在京都东山营建隐居别墅，远离战火纷飞的都城。这座山庄成为东山文化的中心，日后成为银阁寺所在地。

历经十一年的破坏，应仁之乱终于结束，但京都已成废墟。此乱标志着战国时代的开端，也是义政未能维系的中央集权将军权威的实质终结。

开始兴建银阁（慈照寺观音殿）。虽因资金短缺未能如愿贴覆银箔，但建筑体现了侘寂美学，成为日本精致品位的象征。

在义政的庇护下，茶道从社交活动发展为精致艺术。他资助村田珠光等茶人，发展出定义日本茶文化的精神与美学内涵。

继承人嫡子义尚在军事远征中去世，年仅二十四岁。这场个人悲剧使义政失去了继承人，深刻影响了他的晚年，但他仍继续着文化活动。

东山文化达到顶峰，涵盖茶道、花道、水墨画、庭园设计。即使日本陷入内战，义政仍创造了永恒的美学遗产。

在东山山庄逝世，享年五十四岁。他引发百年内乱的政治遗产堪称灾难，但他永远改变了日本美学的文化遗产却流传至今。山庄后改为慈照寺。