作为将军足利义诠的嫡长子出生于京都。彼时正值南北朝动乱时期，日本分裂为北朝与南朝两个皇统，各自声称具有正统性。

父亲义诠去世，年仅九岁便继承了将军之位。权臣细川�的之担任执事辅政，在他年幼期间代理幕府政务。

正式就任室町幕府第三代将军。尽管年幼，在执事的悉心指导下，他开始学习复杂的治国之道与军事韬略，为将来执政做准备。

在室町建造了华丽的府邸「花之御所」。这座奢华的宫殿成为政治权力的中心，也是幕府名称的由来，象征着他日益增长的权威。

罢免执事细川赖之，开始亲自执政。这标志着他直接参与政治的开端，也是其雄心勃勃地集中权力的起点。

成功讨伐美浓国的有力守护大名土岐氏。展示了他的军事才能和集权决心，大大削弱了地方守护的势力。

镇压了控制十一国的山名氏发动的明德之乱。这场决定性的胜利消灭了最强大的政敌，确立了幕府对所有武家的绝对优势。

实现了历史性的南北朝统一，结束了长达六十年的皇统分裂。通过巧妙的外交谈判，说服南朝交出三神器，为日本带来了和平。

正式辞去将军之位，传位给年幼的儿子义持。然而，他以「太政大臣入道」的身份保持实权，继续在幕后操控政局。

出家为僧，法号「道义」。这种宗教隐退在很大程度上是形式上的，使他在保持政治影响力和文化活动的同时，获得更大的行动自由。

开始在北山建造隐居别墅，后来成为著名的金阁寺。建筑外观覆盖金箔，象征着他的财富与高雅的审美情趣。

镇压了有力的大内氏发动的应永之乱。这场胜利进一步巩固了他的权威，表明即使在隐退后，他仍是日本最高的军事和政治权力者。

与明朝建立正式外交关系，接受中国皇帝册封的「日本国王」称号。这一有争议的决定开启了使幕府大为富裕的勘合贸易。

首批明朝官方贸易使团抵达日本。勘合贸易制度通过日本的铜、硫黄、刀剑与中国的丝绸、瓷器、铜钱的交换，带来了巨大财富。

在北山别墅去世，享年四十九岁，据说是病逝。有传言称他曾觊觎皇位，但他的突然离世终结了一切野心。北山殿后改为�的苑寺。