埃米尔·爱德华·夏尔·安托万·左拉于1840年4月2日出生于巴黎。他的父亲是意大利工程师，母亲是法国人。全家后来搬到艾克斯-普罗旺斯，年轻的埃米尔在那里与保罗·塞尚成为朋友。

他的父亲在埃米尔七岁时去世，使家庭陷入贫困。贫困的经历塑造了他终生对穷人的同情以及对他们苦难的记录。

返回巴黎完成学业。两次未能通过中学毕业会考。在拉丁区过着贫困的生活，体验了他后来在早期小说中记录的生活。

加入阿歇特出版社，先是做职员，最终成为广告总监。这份工作使他进入文学界，并给了他写作的经济保障。

出版了他的第一部重要小说《泰蕾丝·拉甘》。评论家称之为色情和污秽。左拉称之为科学——自然主义的开端。

开始创作《卢贡-马卡尔家族》系列，这是他记录第二帝国时期一个家族的二十部小说。这个项目将耗费他接下来二十二年的生命。

出版了关于工人阶级酗酒问题的小说《小酒店》。这本书引起轰动——被攻击为淫秽但被数百万人阅读。左拉变得富有和出名。

出版了描绘第二帝国交际花的《娜娜》。又一次丑闻，又一本畅销书。左拉对欲望和腐败的记录震惊并吸引了法国。

出版了关于煤矿工人的杰作《萌芽》。左拉在矿井中度过了数月，记录条件。这部小说成为劳工运动的圣经。

以《帕斯卡尔医生》完成了《卢贡-马卡尔家族》系列。二十部小说，一个家族，一个时代。定义自然主义并改变文学的项目完成了。

开始调查德雷福斯案件。确信上尉是无辜的，左拉准备了历史上最著名的报纸文章。

1898年1月13日，《我控诉》发表在《曙光报》上。左拉指控军队和政府陷害德雷福斯。法国沸腾了。这篇文章改变了历史。

被判诽谤罪后，左拉在宣判前逃往英国。他在流亡中度过了十一个月，从远方观察德雷福斯案件的发展。

当他的定罪因技术原因被撤销后返回法国。德雷福斯已被重新审判，令人难以置信地再次被定罪——但随后被赦免。真相正在浮出水面。

埃米尔·左拉于1902年9月29日因烟囱堵塞导致一氧化碳中毒去世。是意外还是反德雷福斯派的谋杀？这个问题困扰着历史。据说他的遗言是：我感觉不舒服。我的头要裂开了。