他以雅各布·路德维希·费利克斯·门德尔松之名出生于汉堡，父亲是银行家亚伯拉罕·门德尔松，母亲是莉娅·所罗门。祖父为哲学家摩西·门德尔松，家中崇尚文化与艺术，为他提供了精英教育与音乐熏陶。

在拿破仑时期汉堡局势不稳之际，门德尔松一家迁往普鲁士的重要文化中心柏林。当地的沙龙与机构使费利克斯得以接触一流教师与演奏家。

费利克斯与兄弟姐妹受洗加入路德宗，反映了德裔犹太家庭面临的同化压力。随着家族在信仰、地位与公共生活之间寻求平衡，“门德尔松·巴托尔迪”的署名开始出现。

他随卡尔·弗里德里希·采尔特学习作曲与对位法，并由此进入柏林歌唱学院。通过这一圈子，他吸收了巴赫与亨德尔的传统，后来深刻影响其合唱与清唱剧风格。

采尔特带这位少年音乐家拜访歌德，后者欣赏其天赋，并将他与莫扎特相提并论。这次会面增强了门德尔松的自信，也加深了他对艺术道德性与文学根基的信念。

十六岁时他写下《弦乐八重奏》，这部大胆的室内乐在规模与光彩上近乎交响性。其强劲节奏与大胆织体宣告他成为德国浪漫主义音乐的重要新声音。

受莎士比亚启发，他创作了这首音乐会序曲，以轻盈如纱的弦乐与奇幻的管弦色彩著称。作品迅速轰动，并在后来成为其为戏剧所写配乐的核心。

他唯一完成的歌剧改编自塞万提斯，在皇家剧院首演。反响平平后他撤回该作，转而将抱负投入交响与合唱体裁。

他与歌唱学院合作指挥了巴赫《马太受难曲》的里程碑式复排，并以适合当代演出力量的版本呈现。这一事件点燃了19世纪的巴赫热潮，重塑了德国的音乐文化认同。

在首次重要巡演中，他以钢琴家与指挥家的身份令伦敦听众折服，随后北上苏格兰。荷里路德宫遗迹与自然景观启发的主题，后来浮现于“苏格兰”交响曲与序曲之中。

他游历意大利，吸收罗马的仪式感、艺术与地中海光影，丰富了自己的音乐色彩。此时的草稿最终发展为以轻快活力闻名的“意大利”第四交响曲。

他担任要职，负责音乐会与教会音乐的指挥与组织，积累了对乐团与曲目的实务经验。行政摩擦与市政政治令他受挫，但也加速了他作为职业指挥的成长。

他接受布商大厦乐团的崇高领导职位，迅速提高乐团纪律与节目策划水准。在他的指挥下，莱比锡成为精致德意志音乐实践的中心，吸引作曲家、演奏名家与赞助者。

清唱剧《圣保罗》首演赢得赞誉，将受巴洛克启发的合唱写作与浪漫主义的表达融合。成功确立他为重要宗教作曲家，并加强了他与德语地区各大音乐节的联系。

他迎娶法国归正会牧师之女塞西莉·让勒诺，夫妇后来育有五个孩子。在莱比锡的家庭生活为他在密集巡演与创作期限之间提供了稳定支点。

在萨克森的支持下，他推动建立莱比锡音乐学院，以严谨技艺与广博文化训练音乐家。此后舒曼等同道曾在此任教，巩固了莱比锡在音乐教育上的影响力。

他与布商大厦乐团首席小提琴费迪南德·大卫长期合作后完成该协奏曲。其连贯的结构与抒情的强度使之立刻成为经典，并成为小提琴曲库的基石之一。

《以利亚》在伯明翰音乐节首演，按照英国合唱传统与大型观众规模塑造。作品戏剧推进与鲜明合唱段落带来巨大声誉，巩固了他在英国的影响并提升国际地位。

他的姐姐芬妮同为才华出众的作曲家，也是他最亲密的艺术知己，她的猝然离世令家族震惊。悲痛与过劳加剧了他本已脆弱的健康，他在逐渐退出公共生活的同时写下哀伤的音乐。

经历数月的疲惫与反复中风后，门德尔松于三十八岁离世，使其高产生涯戛然而止。莱比锡音乐界深切哀悼，而他的作品很快成为19世纪音乐会正典的重要组成。