他出生在茨维考一个爱书的中产家庭，从小浸润在文学与业余音乐氛围中。父亲奥古斯特·舒曼经营出版业，鼓励他早早迷恋诗歌与艺术。

奥古斯特·舒曼的去世让他失去了一位最支持其艺术抱负的人，也使家族更强烈地要求他选择务实的职业。这次失落加深了他的内向气质，并强化了后来滋养其音乐评论的文学敏感。

他进入莱比锡大学攻读法律，却把大量时间投入到听音乐会与研读乐谱之中。莱比锡活跃的音乐生活比法学更像一种召唤，逐渐把他引向作曲之路。

在海德堡大学，他名义上继续读法律，私下却把自己奉献给钢琴与作曲。一次聆听帕格尼尼的旅行具有启发性，使他更坚信技巧与想象力能够改变现代音乐。

他回到莱比锡，说服母亲允许自己放弃法律改学音乐。在钢琴教师弗里德里希·维克严格的训练下，他刻苦练习，并结识了维克的神童女儿克拉拉，她很快成为他生命的中心人物。

右手严重受伤，可能源于过度练习与机械指力装置，使他作为音乐会钢琴家的抱负戛然而止。他随即转向作曲与音乐写作，把精力投入对音乐未来的思考。

他参与创立《新音乐杂志》，将其打造为倡导进步浪漫主义美学的平台。他以不同化身撰文，赞美新声音并抨击公共音乐生活中的空洞炫技。

《狂欢节》等作品展现出受文学与个人象征塑造的诗性碎片化风格。在评论中他力挺肖邦等革新者，帮助界定“浪漫”在声音中的可能含义。

他与克拉拉秘密订婚，但弗里德里希·维克强烈反对，担心损害女儿的事业。双方的争斗进入法庭与书信往来，使私人爱情变成关于自主、艺术与社会体面的公开对抗。

经过激烈的法律争夺，两人最终获得结婚许可，尽管维克仍反对。婚礼开启了紧密的艺术伙伴关系，克拉拉成为演奏者、知己与最重要的作品诠释者。

在惊人的创作爆发中，他写下约一百四十首歌曲，包括《诗人之恋》等。借助海涅等诗人的文本，他把钢琴与人声融合为心理刻画鲜明的微型戏剧，重新定义了德语艺术歌曲。

他从钢琴与歌曲扩展到交响写作，完成降B大调第一交响曲“春”。作品映照莱比锡的音乐会文化，也体现他希望与当代既有交响作曲家并肩的抱负。

门德尔松邀请他在新成立的莱比锡音乐学院教授作曲与总谱阅读。尽管他并非总是适应教学工作，但获得了更稳固的机构地位，并更深入地接触严谨的技法训练与分析。

他与克拉拉前往圣彼得堡与莫斯科巡演，克拉拉的演出受到贵族听众追捧。旅途压力、噪音与职业不安全感加重了他的焦虑，归来后出现严重的心理崩溃。

为寻求稳定，他系统学习对位法，在克拉拉键盘协助下研读巴赫作品。这种训练滋养了重要室内乐，包括降E大调钢琴五重奏，提升了浪漫主义时期室内乐的地位。

他接受市立音乐总监职位，负责合唱团体与管弦音乐会。行政压力与不顺的排练暴露出他在指挥上的局限，但他仍创作了重要晚期作品并进行修订。

年轻的勃拉姆斯拜访舒曼一家，其演奏与作品立刻打动了罗伯特与克拉拉。罗伯特发表文章宣告他是新的领军才俊，塑造了欧洲乐坛期待并影响了勃拉姆斯的职业走向。

在幻听与沉重抑郁折磨下，他跳入莱茵河企图自尽，被船夫救起。他请求接受机构照护，随后入住恩德尼希私人疗养院，探视受到限制，创作也基本停滞。

在两年衰败后，他在恩德尼希疗养院去世，克拉拉直到临终前才终于得以探视。他留下钢琴、艺术歌曲与室内乐的强大遗产，克拉拉与勃拉姆斯等友人努力保存并传播其作品。