葉卡捷琳娜大帝

出生為索菲·弗里德里克·奧古斯特·馮·安哈爾特-采爾布斯特公主，來自一個小德國貴族家庭。她的父親是普魯士將軍，母親與荷爾斯泰因-戈托普王朝有親戚關係。儘管出身卑微，她母親雄心勃勃的社交網絡最終將索菲帶到了俄羅斯皇室宮廷。

被伊麗莎白女皇選為王位繼承人彼得的新娘，索菲前往俄羅斯並皈依俄羅斯東正教，取名葉卡捷琳娜（凱瑟琳）。她致力於學習俄語和習俗，贏得了俄羅斯宮廷的青睞，而她未來的丈夫仍然不受歡迎。

凱瑟琳在一場盛大的儀式上與俄羅斯王位繼承人大公彼得結婚。這段婚姻從一開始就非常不幸福；彼得不成熟，沉迷於玩具士兵，對他聰明的妻子幾乎沒有興趣。凱瑟琳轉向閱讀哲學和在宮廷中培養盟友。

凱瑟琳生下了她的兒子保羅，即未來的保羅一世皇帝。歷史學家對其父親身份有爭議，有人認為他是朝臣謝爾蓋·薩爾蒂科夫的兒子。伊麗莎白女皇立即接管了嬰兒的監護權，使凱瑟琳孤立無援，決心確保自己的地位。

在禁衛軍的支持下，特別是奧爾洛夫兄弟，凱瑟琳對她不受歡迎的丈夫彼得三世發動了一場不流血的政變，彼得三世當時只當了六個月的皇帝。她被宣布為全俄羅斯的女皇和專制君主，而彼得被迫退位並簽署放棄所有權力主張。

彼得三世退位僅八天後就在監禁中神秘死亡。凱瑟琳是否下令處死他，還是衛兵自行行動，仍有爭議。這一事件使凱瑟琳免受任何對其合法性的挑戰，但給她的統治蒙上了陰影。

凱瑟琳開始大規模收購藝術品，從歐洲各地購買整個收藏品，建立了後來成為世界上最偉大博物館之一的冬宮。她1764年從柏林商人約翰·戈茨科夫斯基購買的225幅畫作標誌著冬宮收藏的開始，現在擁有超過三百萬件藏品。

凱瑟琳召集了立法委員會，撰寫了她著名的《訓令》，這是一份受孟德斯鳩和貝卡里亞影響的進步政治哲學文件。儘管委員會未能制定新的法典，但《訓令》確立了凱瑟琳作為開明統治者的聲譽，以及伏爾泰和哲學家們的通信者。

俄羅斯與奧斯曼帝國開戰，開始了一場將改變黑海地區權力平衡的衝突。凱瑟琳的軍隊取得了非凡的勝利，包括1770年在切什梅摧毀奧斯曼艦隊，展示了俄羅斯作為地中海主要強國的崛起。

戰爭以俄羅斯的決定性勝利結束。該條約使俄羅斯直接進入黑海，控制關鍵港口，並有權保護奧斯曼帝國的東正教基督徒——這一條款將在一個多世紀內為俄羅斯干預奧斯曼事務提供正當理由。

凱瑟琳開始了她最重要的浪漫和政治夥伴關係，與格里戈里·波將金，一位魅力十足的軍官，成為她的情人、可能的秘密丈夫和最親密的合作者。即使在他們的浪漫關係結束後，波將金仍然是俄羅斯僅次於凱瑟琳的最有權勢的人物，直到1791年去世。

凱瑟琳實施了全面的行政改革，將俄羅斯重組為50個省，實行標準化的地方行政。這項改革創建了更高效的官僚機構，將中央政府權威擴展到整個帝國，形成了俄羅斯省級行政的基礎，直到1917年。

凱瑟琳正式吞併了克里米亞汗國，結束了數百年來韃靼人對俄羅斯領土的襲擊，並確立了俄羅斯在黑海的永久存在。波將金策劃了這次吞併，隨後開發了該地區，建立了塞瓦斯托波爾海軍基地和敖德薩城。

《貴族特許狀》編纂了貴族特權，使貴族免於強制國家服務，並確認了他們對農奴和土地的權利。配套的《城鎮特許狀》授予城市地區有限的自治權。這些文件定義了俄羅斯社會結構，直到1860年代亞歷山大二世的改革。

與奧斯曼帝國的戰爭再次爆發，部分原因是壯觀的「波將金村」克里米亞之旅向外國政要展示了俄羅斯的實力。蘇沃洛夫指揮下的俄羅斯軍隊取得了輝煌的勝利，包括攻克伊茲梅爾，進一步將俄羅斯領土擴展到多瑙河。

在1791年波蘭改革運動和憲法之後，凱瑟琳與普魯士一起進行了第二次瓜分波蘭，吞併了大片領土。她的干預粉碎了波蘭的改革嘗試，預示著波蘭作為獨立國家的完全消亡。

在鎮壓科希丘什科起義後，凱瑟琳與普魯士和奧地利一起進行了第三次瓜分波蘭，將波蘭從歐洲地圖上抹去了123年。俄羅斯獲得了最大份額，包括立陶宛、白俄羅斯西部和沃里尼亞，大大擴展了帝國的西部邊界。

葉卡捷琳娜大帝在統治34年後因中風在冬宮去世。她的統治將俄羅斯轉變為歐洲大國之一，擴展了數十萬平方英里的領土，並將其確立為主要的文化中心。她的繼任者是她的兒子保羅一世，儘管她曾考慮繞過他讓孫子亞歷山大繼位。