秦始皇

嬴政出生於趙國，當時他的父親異人王子被扣為人質。他的母親趙姬是富商呂不韋的舞姬和妾室，據說呂不韋才是嬴政的生父。這一有爭議的血統後來被敵人用來質疑他的合法性。

當秦國攻打趙國時，呂不韋賄賂守衛幫助異人王子逃脫，將嬴政和他的母親留在身後。他們靠躲在母親的家人那裡才在邯鄲圍城中倖存，直到秦國的壓力確保了他們的釋放。這一早期的危險和被遺棄的經歷塑造了他冷酷無情的性格。

孝文王去世後，嬴政的父親莊襄王成為秦王，使年幼的嬴政成為太子。呂不韋成為丞相，實際控制著政府。嬴政被帶到秦國都城，接受適合未來國王的教育。

父親在位僅三年便去世，嬴政在十三歲時成為秦王。由於年幼，權力仍掌握在攝政呂不韋和他母親的情人嫪毐手中。在此期間，嬴政觀察宮廷陰謀，學會了不完全信任任何人。

嬴政成年並計劃舉行加冕典禮。他母親的情人嫪毐已被封為侯爵，發動叛亂企圖奪權。嬴政果斷鎮壓了叛亂，處死嫪毐及其家族，並將母親軟禁。隨後他剝奪了呂不韋的權力。

消滅內部對手後，嬴政直接控制了秦國。他最初驅逐外國顧問，但被李斯的《諫逐客書》說服。李斯認為秦國的強大來自外國人才，嬴政任命他為重要顧問，塑造了他的帝國政策。

嬴政發動了征服中國其餘六國的積極戰役。他的將軍尉繚和王翦採用軍事力量結合賄賂和外交的策略。統一戰爭持續了十年，但嬴政統一帝國的願景在中國歷史上是前所未有的。

燕國派遣的刺客荊軻在王座室內差點殺死嬴政。荊軻將塗有毒藥的匕首藏在地圖中，追著手無寸鐵的國王繞柱奔跑，直到一位醫官分散了他的注意力。這次瀕死經歷加劇了嬴政的偏執和對長生不老的追求。

征服最後一個敵國齊國後，嬴政首次統一了中國。他創造了一個新頭銜「皇帝」，結合了傳說中三皇五帝的稱號。作為「秦始皇」，他建立了一個持續兩千多年的中央集權帝國制度。

始皇帝在全國實施了全面的標準化：統一的度量衡制度、單一貨幣、標準化的書寫文字，甚至統一的車軸寬度。這些改革創造了超越其王朝的經濟和文化統一，塑造了中華文明。

秦始皇下令修建連接帝國各地與首都的廣泛道路網絡。這些帝國公路有些長達6800公里，促進了軍事調動、貿易和通訊。這項基礎設施工程動員了數十萬勞工。

皇帝下令將現有的北方城牆連接和延伸，形成後來的萬里長城。蒙恬將軍監督施工，使用數十萬徵召的勞工。許多工人在惡劣條件下死亡，長城成為帝國成就和暴政的象徵。

為支持南方軍事行動，秦始皇下令修建靈渠，連接湘江和灕江。這條34公里的工程奇蹟使南方領土的征服成為可能，並使用了兩千多年。

聽從李斯的建議，皇帝下令焚燒被認為具有顛覆性的書籍，包括儒家經典和其他國家的歷史。只有醫學、農業和占卜方面的著作得以倖免。這種壓制旨在消除對立意識形態，但招致儒家學者的持久譴責。

在一些學者批評他的政策，兩名承諾長生不老藥的方士逃跑後，憤怒的皇帝下令調查，導致460名儒生被活埋。這一「焚書坑儒」成為中國歷史記憶中暴政的標誌性象徵。

皇帝龐大陵墓群的建設加緊進行，動用了70萬工人。地下宮殿以水銀河流為特色，由著名的兵馬俑守護——超過8000個真人大小的武士、馬匹和戰車。這個建築群直到1974年才被意外發現。

秦始皇在巡視途中突然駕崩，可能是因為服用長生不老藥中的水銀中毒。他的死被李斯和宦官趙高隱瞞，他們操縱了繼承。他們偽造詔書命令太子扶蘇自殺，將順從的胡亥扶上皇位，稱為秦二世。王朝僅四年後便崩潰。