他於一七七五年十月二十四日出生，父為阿克巴·沙二世，母為拉爾拜，出身於莫臥兒王室晚期。當時德里日益受東印度公司支配，皇權早已急遽衰落。

他以王子身分在德里生活，親歷英方勝利後莫臥兒宮廷被削為禮儀象徵的年代。紅堡仍是文化中心，但財政與軍事控制已落入公司官員之手。

他研習並創作烏爾都與波斯詩，逐漸以「扎法爾」之名為人所知，主持並參與文學雅集。德里的詩人與樂師在帝國政治日益收縮之際，仍努力延續印波宮廷文化。

阿克巴·沙二世去世後，他繼位為帝，在英方監督下主要居於紅堡理政。實權由東印度公司的駐廷代表掌握，皇帝的影響力多為象徵與文化層面。

他的宮廷庇護多位烏爾都詩壇名家，並鼓勵詩會，形塑德里的文學生活。皇室內廷也成為書法、音樂與雅禮的中心，卻同時處於政治脆弱之中。

公司當局愈發挑戰莫臥兒的頭銜、俸給與王朝未來。圍繞繼承人與承認問題的爭辯，顯示英方試圖在莫臥兒血脈之外安排受控的過渡。

一八四○年代後期公司統治下的領土劇烈變動，引發各階層菁英與士兵的焦慮。在德里，皇帝的宮廷愈發感到孤立，英方行政體系的箝制逐步收緊。

英方官員限制宮廷開支並監控宮中派系。皇室家族仍然龐大，但維持傳統庇護與權威的資源日益衰竭。

起義的兵士進入德里，請他以統合的君主身分對抗公司統治。儘管年邁且受制約，他仍被宣稱為領袖，並以其名義發布文告，以求在北印度獲得正當性。

德里圍城以英軍勝利告終，隨之而來的是殘酷報復與大規模處決。城市的文化世界被摧毀，眾多宮廷人士、學者與工匠被殺或流離失所。

他逃離紅堡後在胡馬雍陵附近被發現，並被威廉·霍德森少校逮捕。這次逮捕被刻意塑造成對起義者的 निर्ण定性打擊，使皇帝成為英方囚徒。

在混亂的餘波中，他的數名兒子被霍德森等人處決，象徵莫臥兒王朝延續希望的暴力終結。這些殺戮加深了德里崩解與宮廷毀滅的創傷。

英方軍事委員會在紅堡審判他，指控其支持叛亂與謀殺。審理強調他作為象徵的角色，判決為廢除莫臥兒皇位鋪路。

他與少數隨從被自印度押送至英屬緬甸，與德里的文化與家族網絡被迫切斷。此一流放反映公司統治被王室接管後，新帝國秩序的確立。

在仰光他承受孤立、地位下降與殖民當局的嚴密監管。晚年詩作哀悼德里、故友與消逝的世界，將個人悲傷化為長存的文學記憶。

他於一八六二年十一月七日在英方囚禁中去世，遠離曾居住的紅堡。他被葬於仰光，成為莫臥兒流離與帝國時代終結的強烈象徵。