他是名將日耳曼尼庫斯與大阿格里皮娜之子，自幼便進入皇室核心圈。他的出生把深受民眾愛戴的日耳曼尼庫斯一系，與奧古斯都與提比略的統治家族更緊密地連結起來。

他幼年在軍營中生活，穿著縮小版軍靴與小制服以取悅軍團。人們親暱地稱他為「卡利古拉」，這個稱呼也使他的形象與軍隊的忠誠緊密相連。

日耳曼尼庫斯在安條克身亡，因其聲望甚高，羅馬民眾普遍懷疑他遭到與提比略相關的政敵暗害。此一損失使卡利古拉更被視為「日耳曼尼庫斯遺產」的象徵，地位隨之抬升。

他的母親大阿格里皮娜與兄長尼祿、德魯蘇斯在近衛軍長官塞揚努斯崛起之際被控叛國。流放、囚禁與死亡使卡利古拉在皇室宮廷中孤立無援，也迫使他變得格外謹慎。

卡利古拉在卡普里島陪伴提比略，目睹廷臣、告密者與法律恐怖交織的繼承角力。要在其中生存必須克制並善於表演，後世記載常將他後來的冷酷歸因於此時的學習。

提比略將卡利古拉與提比略・傑梅魯斯並列抬舉，暗示可能的共同繼承安排。卡利古拉亦獲授祭司與榮譽職務，藉此與元老及近衛軍建立更廣泛的同盟。

提比略在米塞努姆去世後，近衛軍在內維烏斯・蘇托里烏斯・馬克羅帶領下支持卡利古拉繼位。羅馬以「日耳曼尼庫斯之子」歡迎他，元老院也迅速確認其皇權。

他召回流放者，終止部分叛國審判，並以盛大表演宣示提比略陰鬱統治後的新時代。由於他尊崇日耳曼尼庫斯並向群眾與士兵分發賞賜，聲望一度急速攀升。

三十七年末他突發嚴重疾病，古代作者常將其視為心理與政治上的轉折。病後他的統治趨於強硬，對上層菁英的疑懼加深，對反對者的處置也更為嚴苛。

卡利古拉與曾協助他登基的近衛軍長官馬克羅決裂，隨後下令將其殺害。他也對提比略・傑梅魯斯出手，剷除潛在競爭者，進一步收緊繼承控制。

德魯西拉之死引發他極度鋪張的哀悼，也招致外界對兩人關係過於親密的傳聞。他為她安排罕見的崇禮與榮譽，後世作者稱這加深了人們對皇帝奢僭與不敬神明的印象。

陰謀與貴族敵意導致處決與沒收財產，羅馬政治氣候因而劇烈改變。卡利古拉與元老院的關係惡化，先前即位時的樂觀氛圍逐漸被恐懼取代。

他前往日耳曼尼亞視察軍團並處理萊茵河一帶的不穩，塑造自己如同日耳曼尼庫斯般的統帥形象。古代記載提及不少戲劇化舉動，但此行也再次凸顯軍隊在政治上的關鍵地位。

卡利古拉贊助大型競技、建設與奢華展示，意在宣示其受神意支持的威權。高昂開支與伴隨而來的沒收財產，加深了元老與騎士階層的怨懟與不安。

他在東方要求神格化禮遇，並命令將自身形象安置於猶太聖殿中，引發猶太地的強烈憤怒。敘利亞總督普布利烏斯・佩特羅尼烏斯拖延執行，猶太領袖則奔走陳情以求緩解。

由護民官卡西烏斯・凱瑞亞主導的陰謀在宮廷日常行程中發動，卡利古拉被殺，短暫統治就此終結。其後近衛軍擁立克勞狄烏斯，並重新塑造儒略—克勞狄王朝的繼承格局。