他以馬庫斯・烏爾皮烏斯・圖拉亞努斯之名出生於貝提卡行省的羅馬殖民地伊塔利卡，家族屬顯赫元老階層。成長於西班牙與羅馬文化交融的環境，並憑藉家族在帝國軍隊與行省行政體系中的人脈而受益。

他以青年軍官身分在萊茵河沿線的軍團服役，在此紀律與後勤的重要性不亞於勇武。嚴酷的邊疆生活塑造了他穩健的指揮名聲，也使他與基層士兵建立緊密連結。

盧基烏斯・安東尼烏斯・薩圖爾尼努斯起兵叛亂之際，圖拉真迅速調動兵力以強化皇權。對多米提安皇帝的忠誠與危機處置的成效，使他在高階將領間的地位大幅提升。

圖拉真出任執政官，此職為羅馬最高官職之一，象徵他獲元老院菁英的接納。此一職務強化了他的公共形象，並使其軍事聲望與首都的憲政正當性相互連結。

面對禁衛軍動盪且亟需軍方支持，涅爾瓦皇帝收養圖拉真並指定其為繼承者。此舉安撫邊防軍團，也顯示政權刻意轉向一位兼具軍人威望與元老院尊重的統治者。

涅爾瓦去世後，圖拉真成為最高統治者，初期仍留在萊茵駐軍之中以鞏固局勢。他謹慎的權力交接展現強勢而不以恐怖治國，並為與元老院及行省指揮官的合作奠定基調。

圖拉真進入羅馬時強調節制與公民義務，而非個人排場。他透過諮詢元老院、任用能吏並宣示以法律與服務為準則來凝聚善意，塑造其統治風格。

小普林尼在元老院發表正式頌詞，稱頌圖拉真的公正與克制，並與多米提安的暴政形成對照。這篇頌詞成為重要的當代描寫，反映上層菁英對穩定且依法治理的期望。

圖拉真率領軍團渡過多瑙河，迎擊達契亞國王德塞巴盧斯，因其劫掠威脅羅馬行省安全。此役展現羅馬工程與攻城技術，目標在於穩固邊界並掌控戰略資源。

經過激烈戰事後，德塞巴盧斯接受條件，暫時減輕達契亞對多瑙河沿線的壓力。圖拉真利用喘息期加固據點並完善基礎設施，深知若無決定性優勢，和議可能迅速瓦解。

戰事再起後，圖拉真以更大兵力與更嚴密補給重返達契亞。羅馬軍隊推進至達契亞都城方向，作戰目標在於徹底消除德塞巴盧斯對帝國安全的長期威脅。

德塞巴盧斯敗亡後，達契亞被併入並設為羅馬行省，其金礦大幅充實帝國財政。勝利資助了宏偉建築計畫，也透過殖民城鎮、道路與常備駐軍強化多瑙河防線。

圖拉真擴充兒童救濟制度，以國家擔保貸款的方式資助義大利自由民子女，並定期發放津貼。配合道路與港口改善，此政策將社會安定與經濟發展緊密連結，提升義大利整體活力。

在大馬士革的阿波羅多洛斯協助下，圖拉真打造規模龐大的廣場建築群，包含大會堂、圖書館與市集。此工程重塑羅馬城市核心，並以石材秩序與便利性宣示帝國治理能力。

圖拉真向東行軍，挑戰帕提亞在亞美尼亞與美索不達米亞邊境的影響力。戰役旨在穩固附庸政權並展示羅馬優勢，但漫長補給線已預示前線後方可能出現動盪。

在建立直接羅馬統治後，亞美尼亞被宣布為行省，削弱帕提亞在此爭議緩衝區的影響。此舉反映圖拉真傾向在附庸安排顯得不可靠時，改採正式併吞以求可控。

羅馬軍攻占帕提亞首都泰西封，圖拉真更推進至波斯灣，展現帝國軍力投射的極限。然而新占城市的叛亂與各地駐軍壓力，很快暴露迅速征服的界線與代價。

各地叛亂爆發且指揮負擔加重之際，圖拉真批准撤退並將緊急作戰交由信任的將領處置。他健康惡化，使東方戰事從擴張轉為止損、維持威望與守住既得成果。

圖拉真在返羅途中去世，皇位由哈德良承繼，繼承安排很可能由普洛提娜與高層官員促成。他留下疆域達到高峰的帝國，以及以宏大市政投資與公共建設著稱的長久遺產。