薩帕塔生於莫雷洛斯的阿內內奎爾科，成長於波菲里奧·迪亞斯時期糖業大莊園擴張的環境。他的家族隸屬於保有社群土地傳統的村落，因而形塑他一生捍衛社群共有土地與地方自治的信念。

在莫雷洛斯的青年時期，薩帕塔看到村落在債務束縛與法律手段下被迫失去社群土地。阿內內奎爾科的長者保存地契與文書，他也學會把文件視為對抗莊園主的武器。

薩帕塔被推選為阿內內奎爾科村議會主席，負責向鄰近糖業莊園追索土地權利。他組織代表團前往法院與官署，堅持土地的正當權利應屬村社而非莊園所有者。

在馬德羅發布反對連任的革命號召後，薩帕塔動員莫雷洛斯農民起兵反抗迪亞斯。這場起義把全國性的民主訴求與地方急迫的土地歸還要求結合起來。

一九一一年五月，薩帕塔部隊與聯邦軍在夸烏特拉展開殘酷巷戰並奪取城鎮。勝利迫使迪亞斯政權承受更大壓力，也使薩帕塔聲名大噪，並凸顯政治更迭必須伴隨土地改革。

馬德羅就任總統後，薩帕塔要求立即歸還莫雷洛斯各村被侵奪的土地。馬德羅主張解除武裝並循序改革，薩帕塔視之為背叛，拒絕在莊園仍占據掠奪土地時解散部隊。

一九一一年十一月，薩帕塔與奧蒂利奧·蒙塔尼奧發布阿亞拉計畫，主張土地歸還並徵收大莊園土地。計畫稱馬德羅為叛徒，提出「土地與自由」的口號，使薩帕塔派的訴求成為清晰的政治綱領。

薩帕塔以莫雷洛斯各村為根基，組織分散而靈活的游擊軍，倚重地方領袖與地形熟悉度。行動以突襲糖業莊園與聯邦駐軍為主，使鄉間成為對抗中央權威的長期戰場。

在馬德羅遭推翻並遇害後，薩帕塔拒絕承認韋爾塔的獨裁統治，視其為革命再度被背叛。薩帕塔派在莫雷洛斯加強作戰，將自身鬥爭定位為反暴政與爭取土地歸還的雙重戰爭。

韋爾塔垮台後，薩帕塔與比利亞結盟，抵制卡蘭薩的立憲派主導。兩者合作雖不穩固但具策略性，使南北力量在反對中央集權菁英與溫和改革上形成共同陣線。

一九一四年十二月，薩帕塔進入墨西哥城，並在索奇米爾科與比利亞會面，象徵革命合作的確立。儘管薩帕塔更傾向返回南方，這一刻仍代表農民力量直面首都核心的國家政治。

回到莫雷洛斯後，薩帕塔派依阿亞拉計畫推動土地歸還並重建村社治理。他們嘗試以地方議會運作，並在糖業莊園周邊安排生產管理，力求在維持戰事的同時實現社會正義改革。

卡蘭薩派將領多次發動攻勢，企圖摧毀薩帕塔在莫雷洛斯的根據地，並採取焦土戰術與駐軍控制。薩帕塔依靠機動作戰與村社支持得以生存，但戰事重創社群並使運動資源日益緊繃。

卡蘭薩頒布新憲法後，雖有條文承諾土地改革，但落實仍充滿不確定。薩帕塔否定僅止於承諾的法律文本，主張若不立即歸還土地並在實務上拆解莊園體制，任何文字都毫無意義。

隨著比利亞勢力衰退、卡蘭薩鞏固政權，薩帕塔尋找其他反卡蘭薩力量接觸，以持續對政權施壓。他的指揮官一面守住莫雷洛斯，一面謹慎談判，因為他們清楚聯邦密探正試圖滲透並分化陣營。

一九一九年四月十日，薩帕塔被上校設局引誘前往奇納梅卡莊園，對方佯裝倒戈。當他入內時士兵開火將其擊斃，他的死亡使其成為殉道者，也進一步放大了他的傳奇。

他死後，薩帕塔主義在口號、民謠與地方爭取社群土地的運動中延續，並啟發後來的社會行動。薩帕塔的形象成為堅守原則、反抗剝削與追究革命承諾落空的代表。