他以埃內斯托・格瓦拉・德拉塞爾納之名出生，父母為埃內斯托・格瓦拉・林奇與塞莉亞・德拉塞爾納。家庭在阿根廷各地頻繁遷居，童年時期的氣喘促成他克制堅忍的自我訓練與對閱讀的熱愛。

為改善健康狀況，格瓦拉一家曾在科爾多瓦省多處地區定居一段時間，尋找較為溫和的氣候。儘管發作頻繁，他仍刻苦用功，並透過棋藝與運動培養競爭心。

他進入布宜諾斯艾利斯大學就讀醫學，著迷於臨床工作與科學訓練的嚴謹。課程與醫院見習使他更關注麻風病治療以及公共衛生的不平等。

他與好友阿爾韋托・格拉納多廣泛旅行，並記錄下後來廣為人知的旅行見聞。與礦工、農民與原住民社群的相遇加深了他反菁英、反帝國主義的信念。

他在亞馬遜河畔的麻風病聚落協助醫療團隊數週，親眼見到污名化與貧困的現實。這段經驗推動他將拉丁美洲視為對抗結構性剝削的共同戰場。

他完成醫學學位後不久便再度啟程，走訪玻利維亞、祕魯、厄瓜多與中美洲多地。目睹政治動盪使他相信僅靠改革不足以撼動根深蒂固的權力結構。

在危地馬拉期間，他支持總統阿本斯的改革政府，並面對外部壓力日益升高的局勢。政變發生後他為躲避迫害而逃離，並得出武裝革命或許不可避免的結論。

流亡期間，他結識菲德爾・卡斯楚與勞爾・卡斯楚，並投入推翻富爾亨西奧・巴蒂斯塔的計畫。他接受戰鬥醫護與戰士訓練，並在同志間獲得「切」的稱呼。

他加入由菲德爾・卡斯楚率領的遠征隊，自墨西哥前往古巴，約有八十二名起義者同行。登陸後遭遇重挫與伏擊，倖存者重新集結，並在山區展開漫長的游擊戰。

他成為核心指揮者之一，負責建立紀律、前線醫療站與政治教育體系。他嚴苛的標準與戰略專注有助於鞏固游擊隊，對抗巴蒂斯塔的軍隊。

他指揮「西羅・雷東多」縱隊向西推進，並鎖定關鍵運輸線。奪取聖塔克拉拉以及使裝甲列車出軌的行動，加速了巴蒂斯塔政權的崩解與出逃。

巴蒂斯塔逃亡後，他在新政府鞏固權力期間負責拉卡瓦尼亞要塞的安全與審判。支持者視之為追究獨裁罪行的問責，批評者則譴責處決與正當程序的限制。

他先後擔任古巴國家銀行負責人，並主導重要工業政策。他在冷戰壓力與美國敵意下推動快速轉型，強調道德激勵與集中規劃。

他出版《游擊戰》，將謝拉馬埃斯特拉的經驗加以系統化，主張小規模武裝核心可點燃更廣泛的起義。該書在國際間流傳，影響拉丁美洲與其他地區的武裝運動。

他在聯合國大會發言，為古巴革命辯護，並譴責殖民主義與種族壓迫。他前往阿爾及利亞、中國與蘇聯陣營多地的外交行程，凸顯古巴在大國競爭中的周旋。

他秘密離開古巴，與在辛巴起義中與洛朗・德西雷・卡比拉結盟的力量合作。協調不良、語言隔閡與區域政治使行動受挫，最終艱難撤離。

他以化名在玻利維亞鄉間組織民族解放軍，期待獲得區域支援。然而孤立處境、嚴酷地形與有效的反叛亂行動逐步削弱了隊伍的戰力。

玻利維亞部隊追蹤其縱隊，並在名為尤羅峽谷的山谷短暫交火後，將負傷的他俘虜。他被帶去訊問，而其聯絡網與補給在壓力下瓦解。

他在被捕後依玻利維亞當局命令遭到處決，官方公布其死訊以嚇阻後續叛亂。其影像在冷戰政治與抗爭運動的推波助瀾下廣泛流傳，使他成為長久不衰的象徵。