他出生於勢力強大的爾朱氏，為與鮮卑有關聯、根植北魏北部邊地的軍事家族。在邊疆環境中成長，使他更重視騎乘武備與宗族忠誠，而非宮廷式的經學教養。

少年時期，他學習草原騎兵戰術、弓射與快速行軍等北方戰爭的核心技能。族中長輩培養他指揮部曲、管理牧群、路線與邊境貿易網絡的能力。

成年初期，他擴張個人追隨者，以賞賜與嚴苛軍紀結合騎士與地方豪強。其名聲在邊境治安、抑制劫掠與伺機擴張之間的平衡中日益上升。

他掌握連結北疆與中原的要道，強化騎兵與糧秣迅速調動的能力。此一後勤優勢，日後使他得以果斷介入洛陽政局。

北魏邊鎮叛亂蔓延之際，他以可靠騎兵塑造自己為能穩定局勢的主將形象。當朝廷派系失據時，他營造出能以武力恢復秩序的強人姿態。

他與周邊軍事領袖交涉，以保護與官職交換支持，為日後進取京師鋪路。這些同盟形成可在繼承危機爆發時迅速動員的網絡。

胡太后施政動盪、孝明帝遇毒害後，他以復仇雪恥、清除腐敗為名號。率精銳騎兵南下，將宮廷醜聞轉化為軍事突破口。

他支持幼主元釗即位，以削弱胡太后的正當性並招攬官員歸附。此舉使其進軍被包裝為合法的「匡復」，而實權仍牢握在他手中。

其軍入洛陽，奪取政權關鍵機構，群臣在恐懼中求生。軍營與騎兵巡邏取代常態朝儀，昭示權力已轉移至軍隊之手。

他逮捕胡太后並下令處決，粉碎長期把持皇權的宮廷勢力。此舉警告對手：血統與品秩難以抵擋武力所支配的權威。

在洛陽附近的河陰，他以「清除叛逆」之名策動大規模殺戮，將高級大臣、宗室與官員一併誅戮。此事摧毀北魏治理菁英，並以恐懼迫使官僚體系全面順從。

他廢元釗，改立元子攸為孝莊帝，以皇權名義掩護自身統治。新帝登基倚賴爾朱騎兵，朝廷遂實質受制於軍閥號令。

他率軍討伐諸多對手，包括強勢的賀拔宗族與其他叛將，以迅疾機動與集中騎射取勝。勝利擴大其恩賞網絡，並加深對皇帝的掌控。

他重整任命，授予親族與心腹將領爵位與田宅，同時排擠可疑的士族。此策使國家成為其同盟的獎賞體系，並加深被取代者的怨懟。

孝莊帝誘他入宮覲見，乘其自負疏忽之際發動突襲將其誅殺。他死後引發爾朱家族的報復，並加速局勢碎裂，推動北魏迅速走向分裂。