出身於嶺南的貧困家庭，後世多與唐代廣東新興相連結。傳統記載稱其早年困頓、少受正規教育，因而形成直白樸實的說法風格。

父親去世後，他以砍柴販薪奉養母親，往來市集維生。勞作與不安定的經驗，後來使他強調覺悟並非只屬於博學之士。

相傳他偶然聽聞經文誦讀，當下對不執著之義生起深刻領悟。他追問法門源流，遂決意北上參學，雖無資財與名望亦不退轉。

他辭別故里，長途前往黃梅，跨越南方嶺南與唐代中原之間的文化差異。後世傳記常以此行為其志向與誠心的考驗。

在東山寺，他拜見第五祖弘忍，直問如何證得佛果。記載稱弘忍令其從事雜役，安排在碾米與庫房、廚房之間與勞作者同處。

他數月間舂米理糧、照看物資，不參與寺中講席與義理辯論。此段經歷後來成為禪門象徵，顯示悟境可在日常作務中現前，而不唯靠研讀。

弘忍命眾呈偈以示所悟，他以不住與無自性之義作偈，強調不取不著。後世常以此偈與另一派偏重漸修之偈相對照，以凸顯兩種取徑。

傳統敘事稱弘忍為免門中爭端，暗中以衣鉢相付，作為祖位傳承之象徵。此事確立他為第六祖，也成為後世禪宗認同的重要核心。

故事說僧眾為奪回信物而追趕，使他不得不潛行山川、渡河而行。此一逃遁被納入禪宗傳說史，呈現傳承在世情與野心之中顯得脆弱。

相傳他在南方隱居多年，時與獵戶往來，刻意不求名聞以保任修持。後世以此段幽棲解釋其教法在遠離寺院競逐之處逐漸成熟。

他在法性寺遇人辯論是幡動或風動，答以動者在心。此一機鋒置於廣州多元佛教環境之中，展現其言簡意明的特色。

他正式受戒出家，並獲南方僧眾接納；彼時南方對北方權威與朝廷聲望多有疑慮。此階段使其地位不僅止於傳說，也與嶺南寺院網絡相連。

他定居於曹溪附近的寶林寺，後世與南華寺道場相連。於此宣說自性本淨，勸人直下明心，不依賴儀式或爭辯而求解脫。

其說法強調無念是不被固著所縛的自在，並非呆滯空白，並將修行落實於日常行住坐臥。弟子記錄其警策語句，後人編整為具影響力的講說風格。

傳承記錄將他與多位重要弟子相連，成為多條禪門法脈的源頭。透過這些網絡，其取徑由曹溪向外擴展，深入唐代中原佛教機構。

歸屬於他的教說在講記與法脈記錄中流傳，後來逐步匯成不同版本的《壇經》。該文本以鮮明場景與對話連結教義，鞏固南宗自認正傳的主張。

後世記載他召集弟子，告誡勿起宗派爭競，亦不可執著語言文字。他再三重申覺悟在於見自本性，不在於外在信物與祖位象徵。

他在曹溪示寂，累年弘法之後，門人以舍利供養與寺院護持延續其聲名。其後逐漸成為中國、朝鮮與日本禪門共同尊崇的核心人物，象徵直指頓悟之道。