他出生於丘胡伊夫的軍事屯墾家庭，在聖像畫作坊與外省生活的氛圍中成長。此地交織的烏克蘭與俄羅斯文化，後來塑造了他對民間人物類型與社會真實的敏感。

他在青少年時期進入當地的聖像畫圈子當學徒，學習嚴謹的素描紀律、蛋彩技法與宗教構圖。這門工藝要求精確與耐力，而這些習慣後來延續到他的大型寫實畫作之中。

他離開外省的丘胡伊夫前往帝國首都，尋求專業訓練與更廣闊的藝術圈。在聖彼得堡他一邊自力維生一邊刻苦研習，為進入菁英學院做準備。

列賓進入帝國藝術學院，接受解剖、構圖與歷史畫的嚴格訓練。他一方面吸收學院派技法，一方面愈發傾向當代題材與心理寫實的探索。

他沿著伏爾加河旅行，從生活現場直接寫生勞動者與風景。這趟行程帶來紀實性的素材與道德迫切感，成為他描繪疲憊縴夫的名作基礎。

他完成《伏爾加河上的縴夫》，以不煽情的尊嚴呈現勞動的代價。作品展出後引起廣泛關注，使他確立為領先的寫實主義者與敏銳的社會觀察者。

在獲得學界肯定後，他得到出國研習的資助，得以與歐洲大師作品對照切磋。這段機會拓寬了他的色彩與構圖策略，同時仍使他把重心放在俄羅斯題材上。

在巴黎，他接觸沙龍文化與印象派崛起帶來的挑戰，觀察光線與現代生活的新處理方式。他一邊創作與參展，一邊衡量法國的新意與自身寫實信念之間的取捨。

回到俄羅斯後，他與巡迴展覽運動相關的進步展覽網絡密切合作。這些巡迴展旨在把嚴肅藝術帶到外省觀眾面前，並直面當代社會議題。

他開始為《札波羅熱哥薩克人的回信》進行大量研究，蒐集服飾、面孔與歷史軼事。畫面成為笑聲與反抗的舞台，建立在多年修訂與田野式考察之上。

他完成描繪悔恨與暴力張力的歷史場景畫作，與關於專制統治的辯論產生共鳴。作品強烈的情感力量引發爭議，也展現他掌握心理悲劇的高超能力。

他為重要文化人物作畫，追求坦率的性格呈現而非浮華的美化。藝術與知識界的坐像者欣賞他以姿態、凝視與細緻觀察的手部，呈現人物內在生命的能力。

在長期打磨後，他終於以熱烈而擁擠的構圖完成哥薩克傳奇回信場面。作品生動的人物類型與富節奏的編排，使其成為民族象徵與時代最受歡迎的圖像之一。

他在帝國藝術學院任教，指導年輕畫家素描與構圖，同時主張忠於真實的觀察。他的畫室成為學院紀律與現代社會題材交會的核心場所。

他在庫奧卡拉建立名為「佩納特斯」的住家與畫室，成為藝術家與作家聚會的文化據點。莊園既提供安靜創作的環境，也帶來熱烈交流，形塑他晚年的創作產量與公眾形象。

在一九零五年的革命期間，他目睹罷工、騷亂與關於俄羅斯未來的激烈辯論。他的創作與書信流露對暴力的焦慮，同時重申他對寫實主義道德責任的信念。

一九一七年的革命與芬蘭獨立改變了他在庫奧卡拉住處周邊的邊界，使他置身於蘇維埃俄羅斯之外。儘管有人邀他回國，他仍留在佩納特斯，逐漸成為新政權觸及不到的傳奇人物。

他在佩納特斯莊園辭世，留下數十年的晚期創作、教學影響與公眾聲望。其後葬於附近，使此地成為紀念俄羅斯寫實主義與一位記錄時代良知的畫家的象徵。