他出生於晚高麗風雲詭譎之際，蒙古勢力漸退、黨爭競逐權柄。家世與早年教育使他踏入以儒學為核心的士大夫世界。

青年時期他進入推崇朱子新儒學的圈子，將其視為匡正高麗腐敗與不穩的解方。這些網絡把地方學子與京城及各大書院的改革派菁英連結起來。

他以科舉取第獲得聲望，得以進入官場並參與政策論辯。此番成功也使他結識日後推動建國同盟的師友與權門。

他主張土地侵奪與私門勢力正在掏空國家財政與公信。於奏疏與議論中，他力促強化中央行政並要求官員以道德與責任自我約束。

目睹寺院土地與朝廷護持交織，他認為佛教已與財政剝削糾纏難解。他的著述將新儒學治理定位為公共倫理，而非僅止於個人修身之學。

晚高麗政局在改革派與守舊派之間擺盪，他因結盟更迭而遭撤換與逼迫。這些打擊使他更堅信必須進行制度性的根本變革，而非零碎修補。

他與崛起中的軍事指揮官李成桂建立關係，後者在北方與西方戰線聲望日隆。兩人的合作把軍事權威與建立新政治秩序的思想論證結合在一起。

李成桂在威化島撤回遼東征伐之時，鄭道傳協助將此舉詮釋為救民於輕率戰禍。此事加速高麗正當性崩解，並開啟改朝換代的道路。

他推動旨在恢復國家財政、抑制私有莊園支配鄉里生活的改革。與李成桂周邊改革派合作下，他勾勒出日後成為朝鮮行政根基的政策方向。

他以新儒學治國之道作為道德使命，凝聚士大夫對李成桂的支持。透過任用與說服，他強化改革派、地方菁英與新興中央之間的連結。

李成桂即位後，他成為新王朝治國理念的主要規劃者之一。他主張以法律、官署與道德官僚體系建立制度，並以此約束君權的恣意。

他支持遷都漢陽，以象徵與高麗切割並提升治理的戰略效能。遷都構想兼顧堪輿之議與防務、運輸、朝廷行政等實務考量。

他致力於成文化各部門運作、任官、賦稅與公共紀律等程序，以穩定新國家。其治國著作以建立可預期的規範統治為旨趣，避免政局淪為黨爭下的權宜應對。

在相關著作中，他抨擊僧團的制度性財富，並認為其削弱家族倫理與國家責任。他意在將資源導向教育、農政與以儒家倫理為核心的公共領域。

他偏好由法與相臣體制節制專斷，並以制度穩定為繼承安排的核心。此立場加劇與王子之間的衝突，對方則追求更強的王權與影響力。

在王子發動的政變中，與其對立的勢力遭到清除以鋪平繼承道路。鄭道傳死於宮廷暴力之中，其改革計畫亦因而戛然而止。