他出生於蘇格蘭史學家兼改革者詹姆斯·密爾與哈麗雅特·巴羅之子，在一個致力於激進教育的倫敦家庭成長。父親為他規劃嚴苛的訓練，希望鍛造出英國新型的理性公共思想者。

在父親嚴格的指導下，他研讀柏拉圖、德摩斯梯尼等希臘作家，同時精進邏輯與歷史。這套訓練旨在以紀律化的智識培育，推動功利主義改革理想。

十二歲時他研讀李嘉圖的經濟理論，並與父親周遭的改革者圈子討論。這些早期學習形塑了他日後把經濟學與道德、社會哲學結合的努力。

他在法國停留數月，觀察拿破崙之後的政治局勢，並結識受自由憲政思想影響的知識分子。這段旅程拓寬了他超越英國激進主義的視野，促使他進行比較性的社會分析。

他在東印度公司展開長期公務生涯，親身接觸帝國行政與官僚運作。這些經驗後來影響他對治理、代議制度與殖民政策爭論的寫作。

在多年不間斷的嚴格訓練後，他陷入憂鬱與意志崩潰，開始懷疑即使改革成功是否仍能帶來幸福。詩歌與華茲華斯的作品幫助他逐步復原，也使他早年的理性主義變得更為溫和。

他撰寫論文並參與辯論社團，連結功利主義改革者與新興的自由派思潮。這段時期磨練了他的公共論述風格，也推動他走向更寬廣、更具人性關懷的自由主義。

他結識哈麗雅特·哈迪·泰勒，她對社會成規與婚姻法的尖銳批判深刻影響了他的思想。兩人長期的智識合作塑造了他日後關於女性平等與個人自我發展的論證。

在大改革法案後的氛圍中，他參與關於代議政治與選民擴大的論辯。他努力在功利主義改革與對個人獨特性、少數觀點的保障之間尋求調和。

他撰寫具影響力的評論文章，包括對詩歌與文化的反思，主張情感與想像力對道德進步同樣重要。這些文章標誌他從狹隘的功利主義走向更豐富的人類繁榮觀。

他的《邏輯體系》提出適用於自然與社會研究的推論方法與因果解釋框架，成為十九世紀科學哲學與方法論的重要里程碑。

在歐洲革命風起雲湧的年代，他的著作以罕見的道德嚴肅性討論工資、生產與社會改革。他談及合作社等實驗，並主張不必放棄市場也能改善制度。

在哈麗雅特的前夫約翰·泰勒去世後，密爾與她結婚並延續共同的智識工作。他們的關係在維多利亞社會備受爭議，卻更加堅定了他對性別規訓與婚姻法限制的批判。

他晉升為資深職位，負責印度行政相關往來文書與政策分析。此職務使他累積了政府決策的實務經驗，並融入他日後對代議制度的論述。

在一八五七年印度起義後，公司實質上被終結，權力移交英國王室，密爾隨之退休。同年哈麗雅特在阿維尼翁逝世，這場巨大的打擊使他以終身的追思與忠誠紀念她。

他在《論自由》中主張，強制與干預只有在防止對他人造成傷害時才正當，而不應用來迫使人遵守道德一致。此書成為自由主義思想的核心典籍，捍衛言論自由與多樣的生活實驗。

他以西敏寺選區議員身分進入下議院，把哲學論證帶入實際政治。密爾支持選制改革與公民自由，常以原則投票而非服從黨紀。

他向下議院提出最早的重要女性參政權請願之一，並公開主張平等的政治權利。他的立場使英國新興的女性權利運動在議會辯論中獲得更正當的地位。

他批判對女性的法律與社會從屬是非正義的陳舊遺緒，並將平等與教育、經濟生活的進步相連結。此書成為英國及更廣地域自由主義女性主義的重要基礎文本。

他晚年居於阿維尼翁，靠近哈麗雅特的墓地，持續寫作並與改革者通信。密爾於一八七三年在此逝世，在自由主義哲學、功利主義倫理與民主理論上留下長久影響。