他以李昖之名出生於李氏王族，後來成為宣祖，時值明宗在位。其早年並非嫡嗣人選，但在宮廷中接受儒家經典教育，為日後的朝廷生活奠定基礎。

明宗無子而終，使年少的李昖被推戴登基。其繼位高度仰賴朝廷共識，為士大夫在國政中的強勢影響埋下伏筆。

宣祖強調以程朱理學整飭國政，並透過科舉與薦舉擴大延攬文士官員。他倚重士林名儒，期望抑制積弊、重建以道德為本的政風。

朝廷重大裂痕定型為東人與西人兩派，使思想爭辯迅速演變為人身對立。此一分裂削弱了政策一貫性，也使任命與備戰易受派系更迭牽動。

其在位期間扶持地方官學與書院體系，培養鄉里士人並強化儒家規範。教育雖更為普及，但也使派系門生網絡深入地方，助長庇蔭與競逐。

北方邊境長期動盪，女真諸部屢次襲掠並挑戰防務。朝廷在軍費與統帥任命上的爭執，使應對難以整合，暴露軍政體系的危險缺口。

朝廷核可李舜臣出任要害水師指揮，使其坐鎮南方海路樞紐。其訓練、造船與軍紀很快顯出成效，翌年戰火爆發時更成為決定性力量。

敵方發動大規模入侵，軍勢迅速攻取要城，首都亦告陷落。宣祖北遷避難，官府文書與制度陷入混亂，民間苦難迅速蔓延。

朝廷在平壤重整，試圖統籌防務並向各道將領下達命令。君主離京削弱了威信，但也迫使中央與地方軍民更緊急地協調動員。

宣祖向宗主國朝廷請求援助，將戰事定位為維護朝貢秩序與區域安定的共同防衛。援軍將領與部隊到來後，深刻形塑往後的戰時外交與戰略布局。

朝鮮與援軍協同作戰，收復都城一帶，使行政得以部分恢復。然而交通與民生凋敝、難民流離與責難互推，使重建與統一指揮極為艱難。

戰局反覆之際，朝廷內部爭論議和與持戰之道，外部談判亦充滿不確定。宣祖的朝廷難以使盟軍策略步調一致，而派系爭執屢次打斷政策清晰度。

敵軍再起大規模攻勢，朝廷內鬥導致李舜臣遭撤換，後又被迫緊急復任。水師幾近潰散之後，他重整艦隊，重新掌控關鍵海上補給線。

李舜臣在兵力極度劣勢下於鳴梁取勝，重挫敵方補給與士氣。此役穩住南部防線，為朝鮮與盟軍爭取了戰略喘息空間。

隨著敵方主帥身亡，侵略軍開始撤退，最終在露梁海戰中收束戰事。勝利代價極高，名將李舜臣戰死，宣祖的朝廷在哀悼中面對破敗國土的重建。

政府試圖修復糧倉、城防與在戰亂中散失的文書，同時還要面對饑荒與人口銳減。臨時加派徵收與徭役負擔加重民困，引發改革與究責的長期爭論。

宣祖年邁後，繼承之爭日趨尖銳，尤其圍繞王世子光海君的正統性與派系所扶持的競爭者。朝廷對血統與才德的辯論加深不信任，連王室內部亦受撕裂。

宣祖在黨爭與壬辰倭亂的陰影下結束在位，政治裂痕仍未弭平。光海君承接的是一個滿目瘡痍、仍需倚賴重建、外交與審慎軍事修復的國家。