他以李祹之名出生於太宗與元敬王后之間，時值朝鮮王朝初期的政權鞏固階段。在宮廷儒學氛圍中成長，受嚴格教育，研習經典、治國之術與禮制。

他在太宗為穩定傳承與政務而安排禪位後繼承王位。即位時承接已趨強健的官僚體系，並藉此推行崇學、恤民與務實改革。

他延攬有才學的文臣更貼近決策核心，強調任用唯才與朝廷議論，並在議政府內推動辯論與審議。他以儒家治國為本，同時鼓勵以實證與民情為依據的建議，涵蓋稅制、司法與地方行政。

他設立集賢殿作為王室研究機構，負責編纂典籍、諮議政務並培育菁英學者。集賢殿成員撰寫權威註解，並在後來的重要工程中扮演支柱角色，包括協助新文字的研製。

他強化官府印刷，將儒家典籍與實用手冊廣泛頒行於官員與書院。透過提高標準化文本的可得性，他期望減少貪墨並提升全國行政一致性。

當疫病流行與糧食短缺威脅弱勢社群時，他支持宮廷醫官與公共救濟行動。他鼓勵編纂更完善的醫書，並推動更即時的義倉政策，以保護農民度過危機。

他倡導以實證為基礎的農政管理，鼓勵調查並提出符合各地作物的實用建議。這些努力最終促成由國家支持的農書與耕作指引，以提高產量並穩定鄉村稅收。

他支持提升曆法精準度的工程，因其對禮制時序與農時安排至關重要。宮廷作坊與學者精進計算與儀器，使朝鮮能較少依賴外來曆制。

他推動軍政措施以守衛北境，防範女真部族的侵擾。透過支持移民屯墾與防禦建設，他意在保護農民，並將邊疆納入朝鮮的稅制與法制秩序。

他庇護匠人與工程人才，並支持如蔣英實等人打造漏刻與天文觀測器具。這些儀器提升了計時與觀測能力，也強化國家權威與務實治理。

他推動更清晰的度量衡與文書紀錄標準，以減少爭訟與地方舞弊。標準化使官員能更公平地在各地徵稅並分派勞役。

他開始主導一項由宮廷秘密推進的工程，設計更契合朝鮮語音的文字。他希望幫助難以掌握漢文的百姓，使奏章、法令與教化文本更容易學習與傳播。

他完成後來稱為訓民正音的核心字形，並以發音部位與音韻原理為設計依據。此系統強調合理易學，降低士大夫以外群體識字的門檻。

他頒行訓民正音，闡明新字的構造與教化目的。儘管遭保守文臣反對，詔書仍將識字視為伸張公義與施行仁政的重要工具。

他推動以新字撰寫教材與勸善書，使一般家庭不必經年累月學習漢文也能閱讀。由朝廷支持的譯本與識字讀本，促使實用知識走出官場，流入民間。

隨著宿疾加重，他更倚重信任的大臣與文臣處理日常政務。即便如此，他仍持續督導關鍵工程，在仁政目標與朝廷派系壓力之間力求平衡。

他在統治三十餘年後辭世，深刻重塑了朝鮮的學術與行政格局。其子文宗繼位，承接集賢殿等制度成果，以及訓民正音所留下的長久遺產。