他以李棩之名出生於瀋陽，父為昭顯世子、母為愍懷嬪，當時朝鮮在清朝監督下被迫居留。他的幼年在滿洲入侵後的餘波中展開，處於高度政治化的環境。

昭顯世子自清朝返國後猝逝，使一家在漢城的宮廷政治中處境岌岌可危。由於對昭顯世子一系與親清關聯的猜忌，年幼王子的身分與安危都被陰影所籠罩。

仁祖去世後，孝宗掌權，宮廷同盟與年幼王子的前景隨之改變。朝臣就繼承脈絡與忠誠歸屬爭論不休，王室也在戰時屈辱與人質外交之後重建權威。

他正式受冊為世子，開始接受嚴格的儒家經典、歷史與禮學教育，由資深儒臣親自指導。此一定位也使他成為黨派運作的焦點，西人及其對手皆試圖影響儲君周邊。

外國水手因哈默爾船難而出現的消息，加深朝廷對海岸線與資訊管控的焦慮。作為儲君，他由此吸收關於邊防、情報與外來衝擊可能動搖內部正當性的教訓。

孝宗去世後，世子即位為顯宗，登基之際禮制與政治名分的爭議尚未平息。他所承繼的朝廷受到儒家正統、黨派競逐與對清外交的多重拘束，使王權施政空間十分有限。

群臣就慈懿大妃應為孝宗服喪多久爭執不下，將禮學權威的詮釋變成權力角力。顯宗必須在黨派之間裁決，深知一紙判定足以抬舉或摧毀重臣的前途。

禮制爭議初步落幕後，他調整官職配置以限制報復並維持政務運轉。這些安排反映其謹慎作風，追求穩定之餘，也防止任何一派壟斷要害部門與言官體系。

他支持科舉制度並鼓勵士林自律，以巩固行政能力與官僚紀律。透過推崇正統學術與嚴謹的文書紀錄，他希望讓政策辯論依據成例而非私人怨懟。

地方困厄與反覆的緊急狀況，需要協調糧賑並加強對守令的監督。顯宗倚重奏疏、巡察與各部司來抑制貪腐，確保救援能及時到達民間。

朝鮮的朝貢關係要求在禮節、使節往來與措辭上格外謹慎，尤其在先前戰爭之後更需拿捏分寸。他將重心放在內部恢復，抑制主張冒進的聲浪，避免以象徵性報復牽動國力。

他關注駐防、軍器與北方行政，以降低突襲與流言造成的脆弱性。朝廷辯論常把軍費與黨派人脈相連結，因此他要求軍政紀律與指揮體系的責任分明。

一場嚴峻災變帶來飢餓、疾病與社會壓力，迫使朝廷迅速推行賑濟並嚴查地方官。顯宗朝協調開倉放糧與緊急政務，同時士林圍繞災異的道德原因與對策激烈爭論。

仁宣王后去世引發對王室姻親服喪期限的再度激辯，禮學再次被用作政治攻防的武器。顯宗的裁決改變了黨派得失，並使西人與南人的對立更加尖銳。

顯宗在三十餘歲時去世，留下尚未化解的黨派緊張，並在繼任者治下再度激化。肅宗即位開啟宮廷政治的新階段，但顯宗之治仍被視為禮制爭議如何形塑國家權力的關鍵案例。