李綱生於北宋之世，朝廷政局仍回響著改革與反改革的激烈爭辯。家學以經典教育為本，使他深植儒家忠君愛民與以公責任的理念。

他高中進士，開始在宋廷官僚機構任事，走上一條以學術入治、以政務驗學的道路。科舉使他列入菁英士大夫之林，被期許以直言進諫輔弼天子。

在地方任職期間，他不畏豪強壓力，嚴格執行財賦與法令，因而受到注意。他的奏章強調道德分明與制度紀律，日後也形塑了他在戰時的立場與作風。

面對邊防不靖，他主張短期權宜之計不能取代軍備整備，必須以實力自固。他催促朝廷預備應對崛起的女真金國，其勝勢正改寫華北的權力格局。

女真金推翻契丹遼並迅速擴張之際，他要求朝廷預料背盟與邊境壓力的到來。他抨擊京師的安逸自滿，呼籲建立嚴整的統帥體制與動員規畫。

金軍南下逼近汴京時，李綱成為主戰不主屈服的重要聲音。他推動緊急募兵與城防措施，在恐慌與黨爭蔓延之際凝聚官民士氣。

在欽宗朝的危局氛圍中，他被提升至中樞要職，以應對日益迫切的決策需求。他直言反對妥協，迅速使其聲望大增，卻也因此更易招致政敵攻訐。

靖康之變中，金軍攻陷汴京，徽宗與欽宗被虜北去。李綱的抗戰主張在王朝崩解之際成為道義指標，倖存官員南奔重整之時亦以其立場為憑據。

趙構即位為高宗、建立南宋後，李綱主張重建正統制度而非屈服投降。他力倡固守淮河防線，並整合忠義將領以穩定新政權。

在朝廷中，他認為和約若不配合軍政改革，只會買得片刻喘息卻招致更深層的脅迫。對手為保新都安全偏好妥協，權力角力使他屢遭進退更替。

金軍再度南下，南宋朝廷面臨播遷與動盪之際，他主張協同水陸防線與強化後勤供應。他的方案強調統一指揮與振作軍心，以對抗朝廷內部易於分裂的傾向。

他對屈服政策的強硬諫諍觸怒權勢人物，對方更看重眼前安全與政治控制。他被逐出中樞、外放地方，這也是宋代直諫道學士大夫常見的結局。

即便遠離京師，他仍不斷上疏，主張正統名分必須以收復北土、奉迎被虜二帝為要。他的文字結合古代成敗前例與當時情報，意在強化對金的政策韌性。

被召回諮詢後，他主張改革徵募、賦稅與邊防統帥體制，以支撐長期防禦。他認為若缺乏能吏與穩定供給，即便名將勇敢也將被迫退卻妥協。

隨著岳飛等將領屢有戰功，李綱主張持久抗戰的論點獲得更強的軍事呼應。他稱許軍紀嚴整，並告誡朝廷若中途失勢，將徒耗犧牲且招致日後再侵。

朝廷風向轉向以談判換取安定，使不妥協的聲音更難施展。李綱對屈服的道義批判仍受士林敬重，但實際權力逐漸傾向於主導交涉與內政整飭的官員。

晚年他將更多心力投入文章書信，為忠義政治與直諫精神辯護。他的作品保留北宋士大夫的道德語彙，同時回應南宋流離與求存的現實處境。

他去世時，南宋仍在北伐與議和之間爭論不休。後世多以其守汴抗金與不屈奏疏為清節象徵，推崇其剛直與忠義。