源賴朝作為源氏（源家）首領源義朝的第三子出生。其母出身名門藤原氏，使他同時擁有武家和公卿貴族的血統淵源。

平治之亂中父親義朝敗於平氏被殺後，年幼的賴朝被俘。因年紀尚小免於處死，被流放至伊豆國，在平氏監視下開始了長達二十年的流放生涯。

賴朝在北條氏的監管下開始了伊豆的流放生活。在這段成長歲月中，他研習軍事韜略，與當地武士建立關係，心中暗藏恢復源氏榮光的雄心壯志。

賴朝迎娶了監護人北條時政之女政子。與勢力強大的北條氏的戰略聯姻，對他日後的軍事行動和幕府創建起到了決定性作用。

響應以仁王的令旨，賴朝舉起反旗討伐平氏，源平合戰由此爆發。雖然石橋山之戰首戰失利，但他成功逃脫並召集東國武士響應。

賴朝在三面環山、一面臨海的戰略要地鎌倉建立軍事大本營。這裡將成為日本首個武家政權的所在地，並以此命名一個時代。

賴朝設立侍所來管理和約束日益增多的武士家臣。這一機構成為他正在構建的幕府行政體系的基石。

賴朝又設立了公文所（行政機構）和問注所（司法機構）兩個行政部門。這些機構分別負責文書行政和訴訟審理，完善了政權的治理架構。

由弟弟義經和範賴率領的賴朝軍在一之谷取得對平氏的決定性勝利。義經著名的鵯越逆落等奇襲戰術重創了平氏軍隊。

壇之浦海戰以源氏的完全勝利結束了源平合戰。幼帝安德天皇與平氏一同投海，三神器部分沉入海底，標誌著平氏統治的終結。

賴朝獲得朝廷許可，可在各國任命守護（軍事總管），在莊園任命地頭（土地管理者）。這一制度使他透過武士網絡實現了對全國前所未有的控制。

儘管義經軍事才能卓越，賴朝卻對弟弟的聲望和獨斷行為日益猜忌。他拒絕義經進入鎌倉，由此開始了最終導致義經之死的悲劇性衝突。

被賴朝軍追捕的義經遭庇護者藤原泰衡背叛，被迫自盡。賴朝隨後消滅了奧州藤原氏，剷除了東北地區最後的獨立勢力。

賴朝流放以來首次以勝利者身份造訪京都，覲見後白河法皇。他獲授高位官職，同時將權力根基保持在遠離京都的鎌倉。

後白河法皇駕崩後，賴朝被後鳥羽天皇任命為征夷大將軍。這一稱號使武家政權合法化，確立了延續近七百年的幕府體制。

賴朝因墜馬事故去世，享年五十一歲。他的離世使幕府落入年幼的兒子們手中，最終導致了主宰鎌倉政權的北條執權的崛起。