他出生於江戶城，父為將軍德川家光，母為側室本莊院。作為幼子，他起初並不被期待繼承將軍之位，卻在將軍家嚴整的禮制與儀式世界中成長。

德川家光去世後，政務由重臣輔佐年幼的將軍德川家綱以維護德川權威。綱吉的教養強調正統、位階，以及派閥衝突所帶來的政治風險。

他被確立為館林藩大名，擁有獨立的歲入與家臣團。此職務使他在靠近江戶權力核心的同時，獲得實務行政訓練。

綱吉鑽研朱子學，並延攬強調修身與秩序治理的學者幕僚。他作為格外好讀的德川藩侯之名聲，開始在江戶上層之間成形。

身為大名，他整編家臣、推行有序治理，以法律與禮制強化階序。這些歲月形塑了他日後偏好以大規模訓令治政，而非私下協商的傾向。

他加強對學者、詩人與禮儀專家的支持，將政治權威與雅致品味連結。這種早期的文化贊助，預示了元祿時代的都市光彩與幕府以文化作為柔性權力的運用。

將軍德川家綱無嗣而逝後，重臣選擇綱吉以穩定繼承局勢。他自館林移居將軍權力中心，承接成熟的官僚體制與對正統性的高度期待。

他推動受儒學影響的政策，將統治界定為道德義務，並抬升學者地位、親自講論倫理。將軍對教義的投入，顯示出較多前代更具訓誨色彩的施政風格。

初期措施開始出現，懲治虐待並將慈悲提升為公共美德，兼具倫理訴求與政治宣示。執行仰賴官員與告發者，理想原則與日常生活之間的張力因而加劇。

在其統治下，江戶與大坂的歌舞伎與人形淨瑠璃興盛，商業出版擴張，町人文化奔放活躍。幕府在道德訓誡的同時容許並贊助文化生活，藉此強化都市對政權的向心力。

他公布一系列保護動物的條例，尤以犬隻為重，並對傷害施以嚴刑。大型收容設施被設置，官員也施壓各社區配合，引發嘲諷與怨懟在江戶社會蔓延。

綱吉支持以抑制奢華、強化社會秩序為目的的規章，面對商人財富膨脹的時代嘗試重申身分界線。此類政策反映對階序鬆動的焦慮，以及幕府對公共行為的管束意圖。

他提升文人與行政官的影響力，強調以先例、倫理與禮制正當性來論證政策。此作法擴大官僚治理觸角，卻也使重視務實武備的武士群體感到疏離。

收容設施的負擔、懲罰措施與合規稽查，逐漸成為町人與下級武士的常見抱怨。批評者認為資源錯置，支持者則將慈悲視為文明統治的標誌。

淺野長矩在江戶城內攻擊吉良義央後，幕府面臨法律與名譽之間的激烈衝突。其後四十七士的故事在綱吉治下展開，成為元祿時代道德爭論的象徵。

由於無存活的兒子，他轉而選定甲府的德川綱豐作為繼承人，以確保將軍繼承。此舉旨在避免派閥動盪，並在數十年爭議施政後維持德川政權的延續性。

寶永地震與富士山噴發重創江戶與駿河周邊地區，打亂收成與貿易。幕府面臨緊急救濟與重建壓力，也暴露中央對大規模災害的掌控極限。

綱吉在位近三十年後去世，留下文化燦爛與道德立法爭議並存的遺產。繼任者很快放寬最不受歡迎的保護生靈法令，並調整施政方向以重新校準統治。