作為紀州藩主德川光貞的第四子松平源六出生。由於有多位兄長在前，作為最年幼的兒子，他幾乎完全沒有繼承任何重要職位的希望，在相對平淡的期待中成長，與他的兄長們所受到的重視和關注形成了鮮明對比。

儘管出身排行較低，吉宗仍然接受了全面系統的武士教育，包括武術格鬥訓練、儒學經典深入研讀和藩政管理實務。他以聰明過人、精力充沛以及質疑不必要繁文縟節的務實態度而著稱於世。

由於一連串非同尋常的死亡事件——父親、長兄和次兄都在短短三年內相繼去世——吉宗意外繼承了紀州藩。從被忽視的四子突然升為大藩藩主，這讓他深刻認識到充分準備和個人能力比出身順序更為重要。

面對巨額的藩債，吉宗實施了全面的財政改革措施：削減武士俸祿、廢除浪費性的繁瑣儀式、親自踐行節儉樸素的生活方式並大力推動農業生產發展。這些成功的改革確立了他作為能幹行政官的卓越聲譽。

當第七代將軍家繼七歲夭折且無繼承人時，吉宗從御三家中被選中成為第八代將軍。32歲的他進入江戶城，決心用曾經拯救紀州藩的同樣方法來全面改革已經衰敗的幕府體制。

吉宗發起了享保改革，對幕府治理進行全面而徹底的重組改革。他大幅度削減政府開支，縮小大奧（女眷住所）規模，以能力而非出身門第提拔官員，並親自審查政府運作以消除效率低下。

創建目安箱制度，允許平民百姓直接向將軍提交投訴和建議。吉宗親自閱讀這些請願書，繞過官僚體系直接瞭解民眾的真實生活狀況——這對於一位將軍來說是前所未有的親民之舉。

在全國範圍內實施大規模土地開墾項目，將沼澤濕地和丘陵地改造成高產稻田。他穩定米價的政策為他贏得了「米將軍」的綽號，儘管實際的價格穩定在實踐中證明是十分困難的。

作出歷史性的重大決定，放寬對西方書籍的禁令，允許進口不含基督教內容的荷蘭科學技術書籍。這一開明的政策催生了蘭學運動，將徹底改變日本的醫學、天文學和技術發展進程。

設立評定所（最高法院）並全面改革司法程序。他親自審理疑難案件，因其在嚴格的法律條文與常識性正義之間取得平衡的公正務實判決而受到社會各界的廣泛尊敬。

當蝗災和洪水導致大規模歉收時，吉宗組織救濟行動，開放糧食儲備並暫停債務催收。他親力親為的危機管理挽救了無數生命，儘管這場饑荒暴露了日本依賴稻米經濟的脆弱性。

頒布了《公事方御定書》，這是日本歷史上第一部全面系統的刑法典。這部兩卷本著作規範了刑罰標準、建立了司法程序，成為一個多世紀以來日本法律的基礎——是吉宗卓越行政才能的永久豐碑。

將將軍之位傳給兒子家重，獲得大御所（太上將軍）的稱號。即使退位之後，他仍繼續指導國家政策，特別是確保改革的延續，儘管他對兒子的能力感到相當失望。

在對改革前途的擔憂中安靜度過晚年歲月。他將幕府從瀕臨破產帶到穩定繁榮，向西方學術敞開大門，並創建了持久的法律制度，但仍擔憂後來的將軍們是否能夠堅持保持他的標準。

在擔任將軍29年後，以67歲高齡逝世。吉宗被銘記為日本歷史上最偉大的將軍之一，是一位在傳統與創新之間取得平衡的務實改革者。他的享保改革、法典編纂和解禁蘭學影響了日本數代人。