寧寧出生於尾張國，是下級武士杉原定利之女。她的本名是寧寧（或阿寧）。在戰國時代的混亂中，她出身於身份較低的武家，但通過與豐臣秀吉的婚姻，命中注定成為日本歷史上最具影響力的女性之一。

十四歲時，寧寧嫁給了當時效力於織田信長的低級足輕木下藤吉郎（後來的豐臣秀吉）。儘管面臨門不當戶不對的社會偏見，她選擇了愛情和伴侶關係。這段婚姻持續到秀吉去世，但他們沒有子女。

當秀吉在信長麾下獲得認可並被賜予長濱城時，寧寧第一次成為城主夫人。她熟練地管理家政事務，培養家臣的忠誠，以智慧和公正著稱。秀吉未來的許多將領都是在她的培養下成長起來的。

寧寧有一個著名的故事，就是向織田信長投訴秀吉的拈花惹草。信長回覆了一封非凡的信函，稱讚寧寧的美貌和品格，同時輕輕責備秀吉。這件事顯示了信長對寧寧的尊重和他們君臣關係中不尋常的親密，也記錄了她潑辣的個性。

當織田信長在本能寺之變中被明智光秀殺害時，寧寧作為信長將領的妻子面臨生命危險。她表現出驚人的鎮定，在秀吉趕回復仇期間幫助確保家人的安全。她在危機中的冷靜領導展示了她在壓力下的力量。

當秀吉被任命為關白時，寧寧獲得了「北政所」的稱號，這是關白夫人能獲得的最高稱號。她還被賜予藤原姓氏，從武士階層提升到了公卿貴族，這證明了她丈夫前所未有的飛黃騰達。

當秀吉統一日本後，寧寧作為宏偉的大阪城的女主人君臨其上。她管理著龐大的家政，款待各地大名及其夫人，成為政治格局的中心人物。她的外交技巧幫助維持了秀吉所組建的多元聯盟的和諧。

當秀吉納淀殿為側室並生下秀賴後，寧寧面臨著與競爭對手相處的挑戰。然而她沒有選擇衝突，而是保持尊嚴，最終與淀殿建立了複雜但可行的關係。她在這種困難處境中的優雅為她贏得了宮廷中持續的尊重。

當淀殿生下秀賴時，寧寧的處境變得更加複雜。儘管自己沒有孩子，她以特有的尊嚴接受了這一局面。她的關注點轉向確保豐臣家的未來，並作為秀吉受人尊敬的正室和政治顧問繼續保持影響力。

在數十年的婚姻生活後，豐臣秀吉去世了。儘管丈夫不忠和沒有子女的痛苦，寧寧始終忠貞不渝。他的去世使她成為受人尊敬的遺孀，但同時也讓她處於日益崛起的德川家康與聚集在淀殿和秀賴周圍的豐臣忠臣之間的危險位置。

在關原之戰期間，寧寧保持中立，但據說傾向於東軍。她的養子小早川秀秋對西軍的背叛起到了決定性作用。她與家康建立的多年相互尊重的關係，確保了她自己以及支持勝利一方的前豐臣家臣得到保護。

寧寧出家為尼，獲得法名「高台院」，開始了她作為受人尊敬的宗教人物的最後篇章。對於她那個時代的遺孀來說，這種轉變是常見的，但寧寧將她在世俗生活中展現的同樣智慧和慈悲帶到了宗教生活中。

在德川家康的支持下，寧寧在京都東山創建了高台寺，以紀念秀吉。這座寺院以其蒔繪和建築成為桃山藝術的傑作。它既是紀念丈夫的場所，也是她晚年平靜的隱居之地，體現了她永恆的奉獻精神。

大阪之戰以豐臣家的滅亡告終。淀殿和秀賴在火焰中喪生。安全地住在京都的寧寧為丈夫遺產的終結而悲傷，但她與德川家的良好關係保護了她。她成功地渡過了秀吉所建立的一切的最終崩潰。

寧寧在高台寺安詳地離世，享年七十七歲。她被葬在她所創建的寺院中秀吉的身旁。她的一生跨越了戰國的動亂到德川的太平，作為賢妻和政治智慧的典範，她一直受到尊敬直到生命的最後。