出生於西山地區，出身後來與西山三兄弟密切相關的家庭。當時越南南有阮氏、北有鄭氏，長期分裂；沉重賦稅與地方動盪塑造了他早年的政治視野與抱負。

阮惠與兄長一同發動西山起義，動員農民、商人與不滿的士兵，反抗腐敗的地方官府。以平定為根據地的勢力迅速擴大，吸引大量反叛者與倒戈者加入。

西山軍攻下歸仁，掌握糧倉、武器與沿海通道，為後續戰事提供資源。此役顯示起義已非地方匪亂，而是崛起為挑戰阮氏政權的區域力量。

鄭軍在黃五福率領下南下後，阮惠在西山軍、阮氏守舊勢力與北方軍隊之間周旋，形成危險的多線戰局。他以靈活結盟與迅捷機動維持西山的攻勢與地盤。

阮惠成為運動中最具活力的前線統帥，強化軍紀並改善後勤，以支撐更長期的遠征。他協同步兵、騎兵與水軍單位的能力，使西山軍在當時格外靈活多變。

西山軍深入嘉定，擊敗阮氏舊部並誅除阮氏統治家族的重要成員。年輕的阮福映逃脫，開啟長期反撲與對抗，日後深刻改變越南的政治走向。

阮福映反覆帶著新支持者回返南方，阮惠遂領軍再度出征，穩定南方並掌握關鍵水道。嘉定周邊的戰鬥使西山軍指揮體系更為堅實，也凸顯水上船隊的戰略價值。

阮惠將支援阮福映的暹羅軍誘入美湫河畔的伏擊圈，於澤甘與蒜沫一帶以炮火與水軍協同重創來犯。此役大幅提升西山聲望，並遏止暹羅再度大規模介入。

南方暫時穩定後，阮惠北上攻取富春，奪得阮氏據點與關鍵的政治、後勤中心。掌控中部都會使西山得以超越叛軍身分，爭取更廣泛的政權正當性。

阮惠進軍升龍，推翻長期把持黎朝皇權的鄭氏政權。其震撼性的入城行動重塑權力天平，使西山成為左右越南政局的決定性力量。

北方戰役後，阮惠面臨西山領導層內部派系緊張，以及阮福映再度施壓。他在安撫與強制之間拿捏分寸，以維持運動團結，並為更大的對決作準備。

北方動盪、黎昭統出逃之際，阮惠自立為帝，建立光中名號，以統一指揮並宣示全國正統。此舉強化其動員財力與兵力的權威，以迎戰迫近的外來入侵。

清軍入境試圖恢復黎昭統，佔據升龍並威脅西山統治。光中組織迅疾的冬季反攻，以必勝與獨立的號召凝聚軍心，準備一舉扭轉局勢。

在年節期間的迅速攻勢中，光中連戰連捷，最終於棟多附近決戰擊潰清軍主將，迫使其撤離升龍。此勝利成為越南抵抗外侮與用兵神速的長久象徵。

擊退入侵後，光中選擇務實和解，派遣使節促成與清廷關係正常化，降低再戰風險。以強勢配合外交的策略穩定邊境，使他得以轉向內部整合。

光中致力集中權力，整飭稅制與徵募制度，並以更可預期的行政手段重建戰亂地區。他也倡導務實學風與官員培訓，期望在多年混亂後培養能幹的地方治理能力。

阮福映在南方整軍並尋求外援之際，光中規劃後續戰役並加強對要道的控制。內戰未決使其政權長期維持高度軍事化，改革抱負也因此受限。

光中突然逝世，造成權力真空，削弱西山的凝聚力並使長期改革計畫受挫。其繼承者光纘即位時朝廷根基脆弱，旋即受內部派系與阮福映復起勢力所逼。