他出生於當時隸屬俄羅斯帝國的波爾塔瓦省索羅欽齊，父母為瑪麗雅與瓦西里·果戈里·亞諾夫斯基。他的父親為地方業餘劇團創作以烏克蘭語寫成的喜劇，塑造了他對諷刺與民間傳說的興趣。

他開始在尼任高等科學中學求學，這所聲望卓著的寄宿學校使他接觸歐洲文學與古典戲劇。同學記得他擅長尖銳模仿，並早早嘗試喜劇短作與表演。

自尼任畢業後，他搬到聖彼得堡，尋求公職與文壇認可。城市的貧困、官僚作風與向上攀附，成為日後彼得堡系列故事的原始素材。

他以筆名自費出版浪漫主義詩作《漢斯·庫赫爾加滕》，期望以詩人身分出道。彼得堡報刊的嚴厲評價令他崩潰，據說他還買回書冊加以銷毀。

取材自烏克蘭生活與民間傳說的短篇開始在具影響力的期刊刊出，以鮮明方言與喜劇活力獲得關注。這些作品助他進入文學圈，也引導他由詩轉向散文。

他獲引薦結識亞歷山大·普希金，對方的鼓勵與構想成為其生涯轉捩點。透過沙龍與出版人脈，他進入首都文化網絡，並開始規劃更宏大的諷刺計畫。

兩卷本《狄康卡近郊農莊的夜晚》奠定他作為重要新聲的地位，將民間傳說、恐怖元素與喜劇敘述融為一體。讀者稱讚其清新濃烈的地方色彩，評論家也注意到一種新的俄語敘事風格。

他接受聖彼得堡大學歷史講師職務，部分是為了穩定收入與社會地位。教學並不合其性情，學生也覺得其講課時好時壞，但這段經歷加深了他對民族敘事的興趣。

他出版《米爾哥羅德》，其中收錄《塔拉斯·布爾巴》等故事，使題材由田園喜劇擴展到更陰暗的歷史與道德衝突。這部集子顯示他對文體掌控更成熟，也日益沉迷於暴力與宿命的主題。

喜劇《欽差大臣》在官方高度關注下首演，公眾反應熱烈，作品諷刺地方官員的受賄與恐慌。圍繞其影射對象的喧囂與流言，促使他在首演後不久離開俄國。

他先後走訪德國與瑞士，之後長時間定居義大利，試圖遠離彼得堡的陰謀與批評。在海外，他一面以俄國人的視角觀察歐洲文化，一面完成《死魂靈》的重要篇章。

他發表《死魂靈》第一部，以諷刺史詩描繪地主與農奴制度，其構想最初源於與普希金的討論。同一時期〈外套〉問世，將小書吏的苦難轉化為彼得堡生活的標誌性神話。

在羅馬等城市，他受焦慮、病痛與對文學道德目的的疑懼所苦，反覆改寫《死魂靈》第二部。他的靈性指導者與自身的禁欲傾向，愈發把他從諷刺推向說教。

他出版《與友人通信選粹》，呼籲道德改革，語氣卻對專制與社會等級流露同情。評論家如維薩里昂·別林斯基痛斥其反動，許多仰慕者也因此轉而反對他。

為尋求靈性更新，他在宗教熱情高漲之際以朝聖者身分前往耶路撒冷。這段旅程未能平息他的內在動盪，他返程後仍對寫作不滿，並對自身救贖深感恐懼。

在強烈情緒壓力與嚴苛宗教勸導之下，他燒毀多年辛苦撰寫的《死魂靈》第二部大部分手稿。友人對此震驚不已，此舉象徵他在藝術天賦與道德完美主義之間的撕裂。

他在莫斯科病逝，去世前一段時間因自我禁食而令周遭圈子不安，包括醫師與文友在內皆深感憂慮。他的死亡為其受折磨的天才形象定型，並在公眾關注下安葬於達尼洛夫修道院。