在法國對柬埔寨的保護統治下，西哈努克於金邊出生，父為諾羅敦·蘇拉瑪里特親王，母為西索瓦·哥沙瑪公主。他的童年在殖民統治的框架中度過，柬埔寨主權受到嚴格限制。

西索瓦·莫尼翁國王逝世後，法國官員在戰時不確定性中支持年輕的西哈努克，視其為較易掌控的君主。他於金邊加冕之際，柬埔寨正面臨日本在印度支那施加的壓力。

一九四五年，日本取代法國在印度支那的控制，柬埔寨權力結構短暫劇烈變動。西哈努克設法保住王位，同時為戰後與法國重新談判預作布局。

戰後法國允許選舉與制定憲法，柬埔寨政黨開始公開競逐影響力。西哈努克在殖民監督下學習與更迭的內閣合作，同時維護王室權限。

西哈努克解散國會，發起要求法國全面承認獨立的公開運動，將其塑造成民族解放事業。他出訪各國遊說領袖與媒體，以外交方式向巴黎施壓。

在持續談判後，法國承認柬埔寨獨立，使西哈努克得以宣稱重要的民族主義勝利。此一成果重塑柬埔寨在快速去殖民化的東南亞格局中的位置。

第一次印度支那戰爭結束的日內瓦會議後，西哈努克力求讓柬埔寨置身越南與寮國擴大的衝突之外。他推動中立立場，同時在法國、美國與區域壓力之間維持平衡。

西哈努克將王位讓予父親諾羅敦·蘇拉瑪里特，以親王身分直接參與政黨政治。他創立人民社會主義共同體運動，並在選舉與國家機構中取得主導地位。

蘇拉瑪里特國王逝世後，西哈努克未再登基，而是在新的憲政安排下出任國家元首。此職位使他在冷戰競逐加劇之際仍居權力核心。

在邊境事件與越南戰爭擴大之下，西哈努克與華盛頓斷交，指責其縱容攻擊與顛覆行動。他轉而加強與中國及北越的往來，試圖鞏固柬埔寨的中立立場。

三洛起義暴露深層農村不滿，也顯示與共產勢力相連的叛亂正在成長，日後並助長紅色高棉坐大。西哈努克政府以鎮壓與政治緊縮回應，加劇社會兩極化。

一九七〇年三月，朗諾將軍與國民議會撤除西哈努克的國家元首職務，成立高棉共和國。西哈努克在流亡中譴責政變，並尋求盟友以重獲影響力。

在北京，西哈努克協助建立柬埔寨民族團結王國政府聯盟，並呼籲國人抵抗朗諾。與波爾布特紅色高棉的合作擴大了叛亂規模，並帶來長期而毀滅性的後果。

金邊陷落後，西哈努克返國並短暫擔任國家元首，但紅色高棉很快剝奪其實權。他與家族遭嚴密控制，民主柬埔寨隨之展開大規模恐怖統治。

西哈努克被迫辭去名義職務，隨後遭到軟禁，與決策隔絕。大量親屬在該政權下遇害，成為他人生中最悲慘的篇章之一。

越南軍隊推翻紅色高棉並扶植柬埔寨人民共和國，迫使西哈努克再次走向國際流亡。他成為圍繞柬埔寨在聯合國代表權之外交角力中的重要人物。

西哈努克與宋雙以及紅色高棉組成不穩定的反越南聯盟，以對抗金邊政府。此一安排維持了國際槓桿，卻也迫使他捲入道德上極為艱難的結盟。

西哈努克支持巴黎和平協定，促成聯合國柬埔寨臨時權力機構監督停火與選舉。此協議使柬埔寨在多年戰爭、佔領與派系統治後重返全球外交舞台。

在由諾羅敦·拉那烈親王領導的奉辛比克黨贏得選舉後，君主制獲得恢復，西哈努克重登王位。他成為國家團結象徵，但各派系之間的權力角力仍未停止。

因健康因素，西哈努克退位，王位由王位委員會選出的其子諾羅敦·西哈莫尼繼承。他仍以王室長者身分持續發聲，並常在海外對外發布訊息。

西哈努克在北京逝世，結束了橫跨殖民統治、戰爭、革命與復辟的漫長一生。他的遺體運回柬埔寨，國家舉行哀悼與王室儀典。