保羅·塞尚出生於普羅旺斯一個富裕的銀行家家庭。他的父親路易-奧古斯特是一位成功的帽子商人，後來創辦了一家銀行，為保羅提供了終生的經濟保障。

塞尚在波旁學院結識了埃米爾·左拉，開始了終生的友誼。左拉後來成為著名小說家，是塞尚最重要的早期支持者和通信者。

在父親的壓力下，塞尚進入艾克斯大學法學院。他繼續繪畫，越來越確信藝術才是他真正的使命。

塞尚終於說服父親讓他去巴黎學習藝術。他進入瑞士學院，在那裡結識了卡米耶·畢沙羅，後者對他的發展產生了重要影響。

塞尚的作品被官方沙龍拒絕，開始了持續多年的被拒模式。他早期深色、厚塗的作品對學院派口味來說太不傳統了。

塞尚結識了裝訂工助手奧爾唐斯·菲凱，她成為他的模特和伴侶。他多年來對父親隱瞞這段關係，擔心失去生活費。

奧爾唐斯生下了他們的兒子保羅。塞尚繼續對父親隱瞞家庭，同時與畢沙羅在蓬圖瓦茲密切合作，發展他的印象派技法。

塞尚參加了第一屆印象派展覽，展出了三幅畫作，包括《上吊者之屋》。評論家對他進行了特別的嘲笑。

塞尚在第三屆印象派展覽上展出了十六幅作品，這是他最後一次參展。他開始超越印象派，走向自己革命性的形式和色彩方法。

塞尚終於與奧爾唐斯結婚，同年他的父親去世，留給他一筆可觀的遺產。他也因左拉的小說《傑作》描繪了一個失敗的藝術家而與之決裂。

藝術經紀人安布魯瓦茲·沃拉爾為塞尚組織了首次個人展覽，展出150幅作品。雖然銷售一般，但這次展覽向新一代藝術家介紹了他的成熟作品。

隨著年輕藝術家發現他的作品，塞尚的聲譽不斷提高。他向收藏家和博物館出售畫作，評論家開始認可他是現代繪畫大師。

秋季沙龍專門為塞尚的作品設立了一個展廳，這是一項重大榮譽。包括畢加索和馬蒂斯在內的年輕藝術家研究他對形式和空間的革命性處理。

塞尚在暴風雨中戶外作畫時暈倒後死於肺炎。他現在被認為是現代藝術之父，是印象派和立體主義之間的橋樑。