他以優素福·伊本·阿尤布之名出生於提克里特，出身阿尤布與席爾庫赫所屬的庫德家族，兩人皆為與贊吉勢力圈相關的軍官。他早年的身分認同形成於阿拔斯伊拉克與黎凡特諸競爭王朝之間的邊境地帶。

阿尤布一家離開提克里特後，在叙利亞北部尋得仕途，受惠於贊吉的庇護。這次遷徙使他靠近多處要塞，日後對其軍事教育與人脈網絡的建立影響深遠。

努爾丁·贊吉在阿勒坡巩固權力之際，薩拉丁在重視聖戰理念與行政紀律的宮廷氛圍中長大。圍繞努爾丁的學者、法學家與軍人群體，塑造了他偏向遜尼派的政治視野。

他在叔父席爾庫赫的監督下投入軍旅，於叙利亞戰役中學習後勤運補與騎兵作戰。贊吉軍隊的專業化運作，讓他掌握協調將領與供應線的要領。

席爾庫赫率贊吉軍進入埃及，介入法蒂瑪王朝宮廷與十字軍支持勢力的角力。薩拉丁參與圍繞開羅與尼羅河三角洲的周旋，獲得第一手的政治實務經驗。

埃及成為耶路撒冷國王阿馬爾里克一世與努爾丁麾下將領（含席爾庫赫）之間的戰場。薩拉丁在爭奪性的行軍與停戰交涉中承擔職責，深化他對十字軍戰略與外交手段的理解。

席爾庫赫去世後，法蒂瑪哈里發阿迪德任命薩拉丁為維齊爾，對一位遜尼派庫德人而言，在什葉派宮廷中此舉極為罕見。他強化軍隊與財政，同時謹慎平衡開羅宮廷內部派系。

薩拉丁將聚禮宣講中的名號改為阿拔斯哈里發之名，正式終結法蒂瑪在埃及的統治。此舉使埃及重新對齊遜尼派制度，也為他在伊斯蘭世界獲得更高的正統性。

努爾丁之死造成權力真空，薩拉丁挺進大馬士革以維護自身地位並爭取領導權。他將行動描繪為保護努爾丁繼承人，同時建立獨立的阿尤布權力根基。

在整合叙利亞諸地之際，薩拉丁透過阿拔斯的承認尋求宗教與政治上的背書。此一認可強化他超越埃及的統治主張，並有助於凝聚遜尼派菁英的支持。

薩拉丁的軍隊在蒙吉薩爾附近遭耶路撒冷國王鮑德溫四世重挫，暴露出協同不足與過度深入敵境的問題。他隨後重整軍勢，調整作戰節奏，並對深入法蘭克領土的突襲更為謹慎。

在長期談判與施壓之後，阿勒坡歸於他的權威之下，贊吉殘餘勢力的抵抗因此削弱。叙利亞核心城市紛紛歸附，使他得以以更充足的資源與更高的統一度，規劃對十字軍諸國的持久戰役。

沙蒂永的雷納德襲擊穆斯林商隊並威脅紅海航道，使脆弱的停戰協議破裂、緊張加劇。薩拉丁以此挑釁為號召動員廣泛同盟，將衝突界定為防衛性的聖戰。

薩拉丁在哈丁雙角附近包圍十字軍主力，運用酷熱與缺水的環境壓力，並以精準的戰場位置控制逐步瓦解敵軍。耶路撒冷王居伊·德·呂西尼昂被俘，真十字架亦被奪取，法蘭克野戰力量因此崩潰。

短暫圍城後，耶路撒冷選擇投降，薩拉丁允許許多居民以贖金換取自由，而非遭遇屠殺。他協調聖地的有序移交，力求在宗教格局脆弱的城市中取得正統性與穩定。

十字軍圍攻阿克，薩拉丁多次發動攻勢並嘗試補給以解圍。漫長的圍城成為消耗戰，較量人力、海上支援與士氣，戰場集中在黎凡特海岸。

獅心王理查自阿克南下行軍，面對薩拉丁的持續騷擾，最終在阿爾蘇夫一役中十字軍保持嚴整隊形並取得戰術性勝利。薩拉丁避免遭受毀滅性損失，保全主力以便在內陸持續進行戰略防禦。

薩拉丁與獅心王理查談判以結束大規模戰事，保留穆斯林對耶路撒冷的控制，同時允許基督徒前往朝聖。此一和議穩定了海岸局勢，也為他處理埃及與叙利亞的阿尤布政務爭取時間。

薩拉丁在大馬士革病逝，留下的帝國由親族分掌，但仍以他所強化的制度為支柱。史家記載他虔誠自律、私財不多，形成權勢顯赫與生活樸素之間的鮮明對比。