出生於世代為小濱藩效力的醫師家族。父親是受人尊敬的中國傳統醫學醫師，年幼的玄白被期望繼承這一傳統。在江戶成長使他接觸到德川時代的知識潮流。

在父親和其他著名醫師指導下開始中國傳統醫學的正式學習。在掌握中醫經典的同時，他開始聽聞通過長崎荷蘭商館傳入的西方醫學知識。

按照家族傳統成為小濱藩的御用醫師。這個職位提供了經濟穩定和社會地位，同時允許他在閒暇時追求對西方學問的興趣。

獲得了德國解剖學家約翰·亞當·庫爾穆斯著作的荷蘭語譯本《解剖學圖表》。詳細的插圖令他著迷，儘管他一個荷蘭語單詞都不認識。

在小塚原參加了一名被處決罪犯的解剖，將觀察結果與中國醫書和荷蘭解剖圖進行對比。荷蘭圖解驚人地準確，而傳統中國的描繪更具象徵意義而非解剖學意義。

解剖結束後立即與前野良澤、中川淳庵等人會面，開始翻譯荷蘭語文本。儘管幾乎不懂荷蘭語，他們決心通過邏輯推理和比較逐字解讀，這項工作持續了三年。

經過兩年的艱苦努力，團隊在理解關鍵解剖學術語方面取得突破。他們不得不為中國傳統醫學中沒有對應概念的術語創造新的日語詞彙。

出版了日本首部西方醫學譯著《解體新書》。該書包含詳細的解剖圖和說明，徹底改變了日本人對人體解剖的認識，在全日本激發了對西方學問的強烈興趣。

在翻譯《解體新書》的過程中，玄白等人不得不為中國醫學中不存在的解剖學概念創造全新的日語術語。神經、軟骨等詞彙由此誕生，奠定了現代日語醫學術語的基礎。

創辦了非正式的荷蘭學問研究學堂，吸引了渴望獲取西方科學知識的學生。這個研究會成為翻譯和研究西方文獻的中心，培養了下一代蘭學者。

失去了摯友和翻譯夥伴前野良澤。他們的合作對《解體新書》的成功至關重要，玄白深切哀悼這位與他共享日本醫學革命願景的同道。

荷蘭學問逐漸得到幕府和各藩政府的認可，翻譯機構相繼設立。《解體新書》的成功證明了西方知識的價值，玄白見證了自己畢生事業得到肯定。

82歲高齡時撰寫了回憶錄《蘭學事始》，記錄了蘭學的歷史和《解體新書》翻譯的故事。這部著作為後世保存了蘭學運動的歷史。

在最後一年回顧自己為日本醫學和學術帶來的變革。他見證了蘭學運動從一小群好奇醫生的圈子發展成為全國性的知識運動。

在見證西方學問在日本紮根後，於江戶安詳辭世。他的翻譯工作打開了西方科學和醫學的大門，為下個世紀日本的快速現代化奠定了基礎。