他出生於鄧弗里斯郡的埃克爾費亨，父親詹姆斯是嚴厲的石匠，母親瑪格麗特出身艾特肯家族。家中長老會式的紀律與對嚴肅閱讀的熱愛，塑造了他終生的道德強度與散文風格。

他開始在愛丁堡大學求學，起初在家庭期望下以投身神職為目標。接觸數學、哲學與愛丁堡的知識文化後，他的抱負逐漸超越教士生涯。

他未取得學位便離開大學，為了謀生在柯克卡迪等地任教。這段期間他愈發拒斥正統神學，為日後的精神危機與對現代性的批判鋪路。

居於愛丁堡時，他一面私人授課，一面為期刊撰寫散文與書評。他養成嚴格的研讀習慣，並轉向德國文學，視其為醫治英國膚淺功利主義的解方。

他結識才華出眾的珍·貝利·威爾士，其機智與才智足以匹敵他的強烈性格。兩人的求愛歷經貧困與抱負的拉扯，而日後的書信往來成為理解維多利亞文學生活的重要窗口。

他翻譯德國文豪歌德的《威廉·邁斯特》，將關鍵的德國思想介紹給英語讀者。此書提升了他的聲望，也確立他作為德國浪漫主義與英國文壇之間橋梁的角色。

托馬斯·卡萊爾與珍·威爾士成婚，夫妻在情感與他苛刻的工作習慣之間艱難調和。新婚初期兼具財務壓力與激烈的智性相伴，也常因社交與性格而緊張。

卡萊爾夫婦遷往偏遠的克雷根普托克農場，追求寫作所需的寧靜與道德自律。他在此密集閱讀並起草重要作品，同時接待來訪者，例如來自美國的拉爾夫·沃爾多·愛默生。

愛默生在蘇格蘭造訪卡萊爾，開啟一段以精神追求與文學為基礎的跨大西洋友誼。他們的書信往來連結英美知識圈，也使卡萊爾在美國超驗主義者之間獲得讀者。

《衣裳哲學》在雜誌上連載，以虛構的泰費爾斯德勒克教授為中心，揉合諷刺、哲學與自傳色彩。其創新文體挑戰維多利亞時代的慣例，並表達他走向新道德信念的掙扎。

卡萊爾夫婦遷入切爾西的宅邸，往後數十年以此為家。卡萊爾在此與重要作家與政治人物交往，使其住所成為高強度寫作與深具影響力談話的中心。

約翰·斯圖亞特·密爾不慎燒毀了卡萊爾第一份完成手稿，迫使他在巨大壓力下全書重寫。成書以戲劇化、預言式的敘事成為英國史學寫作的里程碑。

他在倫敦舉行的講座後結集為《論英雄、英雄崇拜與歷史上的英雄事業》，主張偉大個體推動歷史變遷。該作影響維多利亞時代對權威、傳記與國家命運的態度。

卡萊爾以中世紀修道院秩序對比現代工廠社會的痛苦與疏離。他借助聖埃德蒙茲伯里編年史，譴責放任自流的自滿，並要求英國統治階層承擔道德責任。

面對憲章運動，他認為僅靠政治權利不足以治癒飢餓、失業與社會瓦解。他對義務、勞動與有效領導的呼籲塑造了辯論，也激怒了民主改革者。

他透過尖銳的小冊子，抨擊他所見的官僚空話、無原則的新聞業與軟弱的議會治理。這系列同時擴大了他的文化權威，也放大了其嚴苛修辭與處方引發的爭議。

學生推選他為校長代表，以表彰其作為道德評論者與史學家的聲望。他的就職演說倡導真誠、勤勉與思想勇氣，再次確認其對維多利亞教育理念與公共論述的影響。

珍·卡萊爾驟逝，使他悲痛欲絕，並因家庭生活的緊繃而滿懷悔恨。他開始整理紀念文字並重讀兩人的書信，後來這些材料揭示了其抱負所付出的情感代價。

晚年獲提名重要公共榮銜時，他選擇拒絕，偏好不受官方獎賞所束縛的獨立姿態。此舉符合他自我定位為嚴苛的真理代言人，儘管批評者日益質疑他對帝國與民主的政治判斷。

他在切爾西逝世，長期影響維多利亞時代的散文、史學與社會批評。他安葬於埃克爾費亨的家族墓地附近，其作品持續影響作家與政治家，同時也引發長久的爭論。