吳承恩生於江蘇運河要城淮安，因漕運商旅與官員往來而見聞繁富。成長於說書與文士並存的環境，使他既受經學熏陶，也吸收活潑的地方傳說，日後成為其小說養分。

童年在地方書院研讀四書五經，為科舉仕途作準備。策論與文章的規訓，以及道德辭令的訓練，後來反而成為他犀利喜劇式批評官場的素材。

青年時沿大運河蒐集鬼怪故事、宗教傳奇與市井笑談。明代戲曲與說唱傳統，幫助他鍛鍊明快對話、章回式結構與令人難忘的喜劇場面。

他走上明代社會推崇的科舉道路，可能多年往返參加縣試與鄉試。長期的作文磨耗、門第關係與屢屢失意，使他對名位與官僚矯飾愈發懷疑。

其文學才華在地方士林間傳揚，常於雅集與寺觀間唱和論文。他將典雅辭藻與生動的白話幽默相融，逐漸形成日後敘事聲音的獨特風格。

旅行與書信往返，使他結識往來京師、南京與江南的官員與文人。這些網絡讓他接觸朝廷消息、行政積弊與地方信仰實況，豐富了他對世情的觀察。

他閱讀流行的經卷、靈驗故事與寺廟傳聞，受明代刻印文化影響尤深。仙真、菩薩與妖魔交織的世界，為他提供可伸縮的神話語言，用以進行諷刺與道德試煉的書寫。

儘管才具不俗，他仍難以取得穩定官階，這也是缺乏強力靠山的應試者常見命運。這段經歷使他更能同情旅人之瑕疵，也讓他筆下對小吏權勢的刻畫更為尖刻。

仕途前景未明之際，他投入更多心力搜羅與鍛造故事素材。他借鑑玄奘取經的唐代傳統及數百年民間演述，為史詩小說的成形打下基礎。

他將零散傳說編織進清晰的取經框架，使修行戒律與滑稽冒險並行。孫悟空的反叛、受罰與自新，成為他探問權力、信仰與人性軟弱的載體。

傳統說法認為他曾在明代藩王相關機構任職，處理多為低階文書而非政務中樞。對儀制與案牘的親身接觸，為他描寫天庭官署的運作提供了具體細節。

因厭倦例行行政與前途有限，他回到較為隱逸的讀書生活。這段退居使他得以潤飾文字、加深諷刺力度，並擴展作品中神祇、妖怪與官僚交錯的繁密網絡。

他在佛教慈悲與因果觀之上，融入道教宇宙論與民間寺廟實踐。透過讓取經者遭遇不斷考驗，他打造出一座道德實驗場，使喜劇與向道之心彼此拉扯、互為驗證。

草稿章回可能先在抄寫流通的人脈中傳閱，並接受稱許與修訂。此種流傳方式在晚明文壇相當常見，雅集與贊助者往往共同形塑作品最終走向刊刻的樣貌。

晚年傳說他完成今日所見的一百回結構。成書將高遠神話與街巷幽默熔為一爐，使取經之旅成為對明代世相與自我心性的全景式諷喻。

吳承恩卒於故里，其聲名多在身後隨著作品印行而日益擴大。後世讀者讚譽其縱橫想像與辛辣機鋒，將《西遊記》推為中國文學經典之一。