傳統說法將大禹的誕生置於黃河平原大洪水肆虐、百姓流離的年代。故事常連結其出自夏后氏系統，並承接其父鯀的治水遺緒，而鯀的工程又被描述為在朝廷稽核下宣告失敗。

相傳大禹少年時學會觀察河勢、土質與山川分水，走遍中原以理解水的來去。地方耆老與官吏教他以務實方式疏通河道、組織徭役，並盡量不使社群因勞役而崩解。

宮廷傳說記述鯀以築堤堵水為主，成效不彰，堤壩潰決時反而加劇災害。大禹後來的改革被描繪為對此失敗的回應，主張以排導與分流取代單純阻水。

在聖王舜的敘事框架中，大禹被任命接掌救災治水，處理連年水患所帶來的危機。此任命使他同時對朝廷與地方首領負責，必須統籌勞力調度、糧食供給與工程決策。

大禹的代表性方法被敘述為開鑿河道、疏浚河床並新闢水路，使洪水得以順勢分流，而非只倚賴高堤大壩。故事強調他細緻辨識支流與地勢，打通出水口，讓洪峰得以消散而不毀農田。

治水需要龐大協作，因此大禹常被描繪為分派地方首長各司其職，同時統一工具與工期規範。傳說突出其節儉與與民同勞，與工匠同食同宿，以此凝聚服從與士氣。

後世典籍往往把大禹與勘察道路、土壤與水道連結起來，描繪其將遙遠地區納入中原秩序。此成果被視為早期治理藍圖，把地理知識與賦稅徵集、運輸通道及邊地整合相互扣連。

著名的道德情節說大禹三次經過自家門前仍不入內，將百姓安危置於私情之上。此事後來成為儒家讚譽盡職守分的典範，用以稱許能拒絕安逸與私惠的官員。

在疏導減輕洪峰之後，大禹被歸功於以灌溉溝渠與調控濕地重建農業生產。敘事把這些工程與收成回升、糧儲穩定、以及因水患遷徙的聚落復甦連結在一起。

朝廷傳統描述大禹向舜與諸侯呈報成果，展示水道更為安全、交通路線得以恢復。其聲望不僅止於工程之功，也被視為能調和地方競逐、值得信賴的行政統御者。

在證明自身能力後，大禹的職責被描繪為超出水利範圍，涵蓋斷獄裁決與巡行稽察等政務。這些任務使他在聖王禪讓的敘事中成為舜最具分量的繼任人選。

舜逝後的傳說常以德行與公務功績為核心，描寫大禹得受天命而非憑血統承繼。各地首領的盟會與祭儀被說成確認其權威的過程，並象徵從共主到王朝政治的轉折。

大禹在位的敘事常與召集諸侯、協調貢賦、道路與行政標準相連結。後世文獻將之視為國家能力的早期支架，使地理、課稅與正當性透過務實治理彼此扣合。

許多說法指出，大禹選擇其子啟取代先前的禪讓理想，從而確立世襲君主制。這一轉變被記為充滿爭議卻又奠基深遠，使夏在傳統史觀中被視為第一個王朝。

傳說稱大禹仍不斷巡視河川與各地，以確保防洪與政令得以維繫。他死於遠離王廷之處，更強化其一生奔走勞作、以民為念的君主形象。

後世在多地建祠立廟，其中以紹興一帶的紀念尤為著名，尊大禹為正德王道的典範。其故事成為儒家政治倫理的重要依據，常被官員與史家援引以論證勤政與責任之道。