マサチューセッツ州ボストンで、俳優のデイヴィッド・ポー・ジュニアとエリザベス・アーノルド・ホプキンズ・ポーの子として生まれた。両親は全米の劇場を巡業しており、家計は不安定で、社会的な立場も脆かった。

母エリザベスがリッチモンドで亡くなり、父は姿を消したため、兄弟姉妹と引き離された。商人ジョン・アランとフランシス・アランの家に非公式に迎え入れられ、以後ミドルネームとして「アラン」を得た。

ジョン・アランの都合で一家は英国へ移り、ポーはスコットランドとイングランドの学校に通った。古いヨーロッパの建築や文学との接触は、後のゴシック的な舞台と雰囲気への嗜好を育てた。

リッチモンドに戻ると、読解力の高さや詩才、鋭い機知で同級生の間に知られるようになった。金銭や期待をめぐってジョン・アランとの緊張が高まり、対立と独立の志向が定着していった。

トマス・ジェファソンの新しい教育構想のもとに設立されたバージニア大学に入り、語学などを学んだ。賭博による負債とジョン・アランからの資金不足により一年で退学を余儀なくされ、深い憤りを募らせた。

ジョン・アランと決裂した後、「エドガー・Ａ・ペリー」と名乗って入隊し、砲兵として勤務した。軍の規律と事務作業は精密さの習慣を鍛え、後の編集者としての仕事を支える素地となった。

小部数の印刷でデビュー作を刊行し、著者名は「ボストンの一人」とだけ記された。ほとんど注目は集めなかったが、アラン家の庇護を超えて文学的な自己を築こうとする野心を示した。

昇進を求めつつジョン・アランの支援も取り付け、名誉除隊した。同年に「アル・アアラーフ、タマレーン、短詩集」を刊行し、売れ行きは限られたものの、より野心的で抒情的な作風を押し出した。

ジョン・アランの後押しで陸軍士官学校に入学した。だが軍務より文学を選び、命令や当番を拒むことで意図的に退学へと追い込み、家族との亀裂はいっそう深まった。

士官候補生たちの予約購読による資金援助を得て詩集を刊行した。この一冊は軍人から作家への転身を明確にし、生活のために雑誌での仕事を求める契機となった。

短編が地元紙の懸賞で受賞し、重要な注目を得た。この成功で編集者や支援者と出会い、活況を呈するアメリカの雑誌市場で競い得る力量を証明した。

文芸誌に加わり、苛烈な批評と鮮烈な創作で評判を急速に高めた。徹底した批評姿勢は名声と畏怖を同時にもたらしたが、金銭難や飲酒の問題も繰り返しつきまとった。

叔母マリア・クレムの娘である若いヴァージニア・クレムと結婚し、愛情と不安定な生計が同居する家庭を築いた。暮らしは不確かな編集の収入に頼り、都市を転々とする生活が続いた。

唯一完成させた長編は、海洋冒険に超現実的な恐怖と曖昧な人種政治を織り交ぜた。書籍として刊行され、人気ジャンルを試しつつも、暗く心理的な刃を保つ姿勢を示した。

「モルグ街の殺人」を発表し、デュパンと推理の方法を提示した。この作品は手がかり、分析、解決の提示を先駆け、後に多くの作家に反響し模倣される型を作り出した。

罪の意識に苛まれる語り手と止まらぬ鼓動を描き、恐怖を外ではなく内側へ押し込んだ。強烈さを求める雑誌の要請に応えつつ、感情効果を凝縮する自身の理論を示した。

「大鴉」は発表後に大きな反響を呼び、全国的な知名度をもたらしたが、経済的な安定には結びつかなかった。朗読会や再版で有名人となる一方、請求書を払うために編集の仕事を続けた。

ヴァージニアは長年の結核の末に亡くなり、ポーは打ちのめされた。この喪失は作品における哀悼と理想化された美の主題を深め、周囲は彼の不安定な悲嘆と健康・収入の揺らぎを目撃した。

散文詩「ユリーカ」を刊行し、引力と斥力によって形づくられる宇宙を思索的に提示した。方法は科学的とは言い難いが、虚構を超えて体系と統一、知的大胆さを求める欲望を露わにした。

投票所近くで錯乱状態のまま発見され、病院へ運ばれたのち数日後に亡くなった。死因は病気、飲酒、暴力など諸説があり、最期の時間は伝説めいた語りを生み続けている。