가댜야나는 마가다 왕국의 문화권에 속한 바라문 가문에서 태어난 것으로 기억된다. 어린 시절에는 암기, 논리, 의례 학습이 중시되었고, 이러한 능력은 훗날 불교적 탐구로 방향을 바꾸게 된다.

젊은 시절 그는 형식적 토론과 송독을 통달했다고 전해지며, 이는 인도 북동부 상류 학생들에게 전형적인 성취였다. 이 교육은 훗날 경쟁하는 스승과 교단을 상대로 논쟁할 때 필요한 어휘와 방법을 제공했다.

부처의 출가와 가르침에 관한 이야기를 들으면서 그는 해탈에 이르는 길로서 의례만으로 충분한지 의문을 품기 시작했다. 떠돌아다니는 수행자들과의 대화는 괴로움, 무상, 엄격한 수행 같은 개념을 그에게 소개했다.

초기 전승은 그가 구호가 아니라 정확한 정의를 구하며 엄밀한 질문을 들고 부처에게 다가갔다고 묘사한다. 실천적 훈련과 분명한 이성에 근거한 답변은 그에게 이 길이 가르칠 수 있고 검증 가능하다는 확신을 주었다.

그는 부처의 공동체에 들어가 율장의 규율과 탁발 수행의 삶을 받아들였다. 출가는 공동 송독과 가르침을 통해 교법을 보존하던 선배 제자들의 네트워크 안으로 그를 이끌었다.

가댜야나는 부처의 설법을 면밀히 공부하는 것과 더불어 명상을 수행하며, 교리가 직접 경험과 어떻게 연결되는지 배우는 모습으로 그려진다. 그는 간결한 문장을 구조화된 해설로 풀어 학생들에게 맞게 전하는 능력으로 명성이 높아졌다.

초기 불교의 명단들에서 그는 부처가 짧게 말씀한 뒤 그 가르침을 ‘자세히’ 풀어 설명하는 데 으뜸으로 칭송된다. 이 역할은 정확성, 수사적 명료함, 그리고 다양한 청중 앞에서 설법의 뜻에 충실함을 요구했다.

그는 다른 비구들과 함께 다니며 재가 후원자들에게 윤리, 보시, 통찰의 닦음을 설했다. 이러한 가르침은 승가를 지탱하는 후원 관계를 강화하고, 불교가 왕실 중심지를 넘어 확산되는 데 기여했다.

전승은 그가 경쟁하는 수행자와 바라문 학자들과 논쟁하며, 모욕이 아니라 세심한 구분을 통해 존중을 얻었다고 전한다. 이러한 만남은 자아, 인과, 해탈에 관한 불교의 입장을 경쟁적인 종교 환경 속에서 분명히 하는 데 도움을 주었다.

가댜야나는 극단을 경계하고 연기를 가운데 길로 강조하는 논의와 연관되어 전해진다. 견해를 조건적이며 검증 가능한 것으로 제시함으로써, 그는 교리 해석에서 허무주의와 영원주의를 모두 피하도록 학생들을 도왔다.

부처가 간단한 지시를 내릴 때, 가댜야나는 그것을 단계별 지침으로 확장해 설명하는 인물로 자주 그려진다. 그의 방식은 모임에서 들은 설법과 일치하면서도 미묘한 의미를 보존하는 선배 비구의 모범이 되었다.

그는 초심자들에게 경전과 삶의 수행에 근거해 논증하는 법을 가르치며, 토론은 승리를 위한 것이 아니라 혼란을 줄이기 위한 것임을 강조했다. 이러한 지도는 지역을 넘어 정확한 설명이 가능하도록 인재를 길러 구전 전승을 뒷받침했다.

다른 비구들처럼 그는 날씨가 좋은 계절에는 이동하고, 우기에는 한곳에 머물며 꾸준히 가르쳤다. 이러한 주기는 갠지스 유역의 공동체들을 연결하고 설법과 송독이 이루어지는 방식을 표준화했다.

후원자들 사이에서 핵심 용어의 의미를 두고 분쟁이 생기면, 그는 정확한 정의와 실천적 예시를 들어 설명했다. 차분하고 이성적인 해명에 대한 그의 명성은 승가의 청정성과 학덕에 대한 신뢰를 지키는 데 도움이 되었다.

그를 저명한 제자 가운데 포함하는 전승들에서는, 부처가 나이가 들어가던 시기에도 그가 해설을 통해 핵심 가르침을 굳건히 했다고 전한다. 그의 공적 역할은 초기 불교가 감동적인 설법과 분석적 설명을 어떻게 균형 있게 결합했는지 보여준다.

후대 이야기들은 그가 공개 토론보다 명상, 절제, 그리고 가까운 제자들을 이끄는 일에 더 집중했다고 묘사한다. 그의 유산은 신중하고 구조화된 설명 방식이라는 기억된 말투와 함께 이어졌다.

전승은 그가 초기 승가에서 수십 년을 보낸 뒤 세상을 떠났으며, 그의 설명 방식을 계승한 제자들이 남았다고 전한다. 선배 제자들을 기리는 전승은 그 다음 세대 공동체가 정체성과 연속성을 보존하는 데 도움을 주었다.