Geboren als Sohn des Prinzen Bayezid, des späteren Bayezid II., und Gülbahar Hatun in der osmanischen Stadt Amasya. Die Region diente als Ausbildungsort für Prinzen und machte ihn früh mit Grenzpolitik und militärischen Haushalten vertraut.

Er erhielt höfischen Unterricht in osmanisch-türkischer Verwaltung, islamischem Recht und Feldzugslogistik durch Palastlehrer und erfahrene Beamte. Diese Schulung betonte Disziplin, Gehorsam und die Bereitschaft, Provinztruppen zu befehligen.

Ihm wurden Provinzgouvernements übertragen, die ihn auf umkämpfte Grenzräume zum Kaukasus und zum Iran vorbereiteten. Der Grenzdienst schärfte seine Feindschaft gegenüber safawidischem Einfluss und festigte die Loyalität erfahrener Soldaten und Kommandeure.

Als Gouverneur stellte er sich Plünderern und politischen Agenten entgegen, die mit der Bewegung Schah Ismails verbunden waren und schiitische Gefolgschaft verbreiteten. Diese Begegnungen festigten Selims Ruf für schnelle Vergeltung und eine kompromisslose Sicherheitspolitik.

Ein großer Aufstand unter Führung von Şahkulu destabilisierte Westanatolien und alarmierte den Hof in Istanbul wegen safawidisch unterstützter Unruhen. Die Krise half Selim zu argumentieren, dass stärkere Zentralgewalt und härtere Maßnahmen für das Überleben notwendig seien.

Nach einem heftigen dynastischen Machtkampf zwang Selim seinen Vater Bayezid II. zur Abdankung und sicherte sich anschließend die Gefolgschaft wichtiger Janitscharenfraktionen. Der Machtwechsel bedeutete eine gewaltsame Neuordnung der imperialen Politik in Istanbul.

Er ging rasch gegen potenzielle Thronanwärter innerhalb der Dynastie vor und ordnete Hinrichtungen an, um fraktionelle Konflikte zu verhindern. Die Säuberung, selbst nach osmanischen Maßstäben brutal, sollte eine stabile Nachfolge und einheitliche Befehlsgewalt sichern.

Er genehmigte umfassende Untersuchungen und Strafen gegen Kızılbaş-Gemeinschaften, die der Loyalität zu Schah Ismail verdächtigt wurden. Die Politik sollte den safawidischen Einfluss an der Wurzel kappen und zugleich sunnitische Orthodoxie als Pfeiler der Staatsmacht behaupten.

Er führte ein riesiges Heer durch Anatolien und stützte sich auf Artillerie und disziplinierte Infanterie, um die Reitertaktiken der Safawiden zu kontern. Der Feldzug stellte die osmanische Logistik über große Entfernungen auf die Probe und zeigte Selims Entschlossenheit, den Osten zu dominieren.

Er besiegte Schah Ismail bei Tschaldiran, wo osmanische Kanonen und mit Feuerwaffen ausgerüstete Infanterie die Angriffe der Safawiden brachen. Der Sieg stoppte die safawidische Expansion und zeigte, wie Schießpulverkrieg über das Schicksal von Reichen entscheiden konnte.

Er zog in Täbris, die Hauptstadt der Safawiden, ein, gewann Prestige und nahm wertvolle Handwerker mit, während er die Verteidigung der Stadt prüfte. Engpässe und Unruhe in den Reihen erzwangen den Rückzug, doch der Schlag demütigte die safawidische Autorität.

Er schlug die Dulkadiriden, ein Pufferfürstentum zwischen Osmanen und Mamluken, und beseitigte damit einen langjährigen politischen Keil. Die Kontrolle über die Region verbesserte die Nachschublinien für einen südlichen Krieg und festigte Istanbuls Griff auf Anatolien.

Nahe Aleppo traf er auf die Truppen von Sultan al-Aschraf Qansuh al-Ghawri und siegte entscheidend mit Artillerie und koordinierten Infanterieangriffen. Die Schlacht öffnete Damaskus und große Teile Syriens für die osmanische Herrschaft und beendete Jahrhunderte mamlukischer Dominanz.

Er setzte Gouverneure und Richter ein, um syrische Städte in osmanische Steuer- und Rechtssysteme zu integrieren. Damaskus diente zudem als symbolisches Tor zu den heiligen Städten und stärkte Selims religiöse und politische Legitimität.

Er besiegte das Heer von Sultan Tumanbay II. nahe Ridaniya und zog nach heftigen Kämpfen und politischen Verhandlungen in Kairo ein. Der Fall Kairos beendete das Mamlukensultanat und übertrug immensen Reichtum und Autorität nach Istanbul.

Nach der Eroberung pflegte Selim den Anspruch auf die Führung der sunnitischen muslimischen Welt, verbunden mit dem abbasidischen Kalifen in Kairo. Die Kontrolle über die Einnahmen und Routen nach Mekka und Medina stärkte das osmanische religiöse Prestige.

Er erließ Verwaltungsregelungen, um lokale Eliten, ehemalige mamlukische Machtträger und osmanische Beamte unter einer neuen Provinzordnung auszubalancieren. Die Reformen sollten Getreideeinnahmen stabilisieren und den Handel im Roten Meer gegen Rivalen sichern.

Von Istanbul aus plante er weiteres Vorgehen gegen europäische Mächte und die Safawiden, während er die neu erworbenen arabischen Provinzen verwaltete. Sein Hof betonte militärische Bereitschaft, strengere Disziplin und schnelle Mobilisierung von Schießpulvertruppen.

Selim starb plötzlich auf einer Reise von Istanbul, vermutlich an einer Krankheit, nach weniger als einem Jahrzehnt auf dem Thron. Sein Sohn Süleyman erbte ein stark vergrößertes Reich und die Institutionen, die Selims harte Konsolidierung geformt hatte.