Nació en el distrito de Xiangxiang en una familia han que valoraba el aprendizaje clásico y la reputación local. Su educación temprana en textos confucianos lo preparó para el exigente sistema de exámenes imperiales del Estado Qing.

De joven se comprometió con la vía de los exámenes, copiando los clásicos, practicando ensayos y perfeccionando la caligrafía con tutores locales. La disciplina de este entrenamiento moldeó su posterior estilo de mando y su escrutinio moral.

Tras intentos repetidos alcanzó el prestigioso grado de jinshi, entrando en el nivel más alto de los graduados por examen. Este éxito le abrió el camino hacia la élite administrativa y lo llevó al centro político del imperio Qing.

Sirvió en la Academia Hanlin, institución de élite que redactaba edictos y curaba la erudición para el trono. El cargo profundizó su aprendizaje clásico y lo conectó con redes de funcionarios y mentores en Pekín.

Ocupó puestos relacionados con la redacción de memoriales y la revisión administrativa, ganándose fama por su consejo directo y moralizante. Subrayó la rectitud personal y la selección cuidadosa de personal, temas que definieron su gobierno en tiempos de guerra.

En medio de obligaciones de luto familiar volvió a Hunan justo cuando el movimiento Taiping desestabilizaba la China central. La debilidad de las fuerzas imperiales empujó a funcionarios como él a improvisar defensa local y reclutamiento.

Reclutó y financió fuerzas regionales mediante redes de notables, insistiendo en la lealtad, la fiabilidad del pago y la disciplina confuciana. Estas unidades, arraigadas en comunidades de Hunan, evolucionaron en el Ejército de Xiang y desafiaron el control Taiping a lo largo del Yangtsé.

Las primeras operaciones contra las fuerzas Taiping trajeron derrotas, críticas de rivales y tensiones de suministros y moral. Respondió endureciendo el entrenamiento, auditando a los oficiales y usando la práctica de diario reflexivo para recuperar confianza y legitimidad.

Fortaleció defensas fluviales y logística, apoyándose en comandantes disciplinados y aprovisionamiento local. Sus avances metódicos estabilizaron tramos clave del Yangtsé, creando bases para posteriores asaltos a bastiones Taiping.

Con el Estado Qing bajo enorme presión, obtuvo mayor autoridad para coordinar ejércitos y recursos provinciales. Su red de protegidos, incluidos capaces oficiales de Hunan, se convirtió en columna vertebral de la recuperación militar tardía de la dinastía.

Trabajó estrechamente con líderes como Zuo Zongtang y promovió el ascenso de Li Hongzhang al mando regional. Su cooperación mezcló gobierno confuciano con pragmatismo estatal, anticipando iniciativas de autofortalecimiento.

La caída de Anqing tras un asedio sostenido rompió una importante línea defensiva Taiping que protegía Nankín. La victoria mostró logística cuidadosa, control fluvial y asaltos coordinados, inclinando decisivamente el impulso hacia el bando Qing.

Fuerzas Qing bajo su dirección general cercaron la capital Taiping, coordinándose con ejércitos provinciales aliados. La toma de Nankín puso fin al principal régimen rebelde, dejando enormes necesidades de reconstrucción y duros debates sobre la severidad en tiempos de guerra.

Tras el clímax de la guerra civil pasó a restaurar impuestos, graneros y administración civil en regiones devastadas. Reforzó la escolarización ligada a exámenes y el orden moral, mientras gestionaba tensiones faccionales entre comandantes regionales victoriosos.

Respaldó programas para adquirir tecnología occidental, promover arsenales y reformar compras militares sin abandonar la legitimidad confuciana. Su patrocinio ayudó a normalizar la idea de que el saber chino fuera la esencia y el saber occidental sirviera para el uso práctico.

Organizó ensayos, memoriales y correspondencia familiar que insistían en el autocultivo, la humildad y los nombramientos cuidadosos. Estos textos circularon entre los letrados y más tarde se convirtieron en manuales de conducta oficial, liderazgo y disciplina personal.

En la etapa final de su carrera se le encargó gestionar disputas delicadas con potencias extranjeras y episodios de agitación interna. Su enfoque priorizó la negociación constante y la restauración del orden, reflejando un realismo cauteloso forjado por años de rebelión y fragilidad estatal.

Murió después de una carrera que remodeló la militarización y el gobierno provinciales de la dinastía Qing durante una crisis existencial. Su legado siguió siendo controvertido: elogiado por restaurar el orden y criticado por la dureza de la represión, pero influyente por sus protegidos y escritos.