Albert wurde in der deutschsprachigen Welt des Heiligen Römischen Reiches geboren, wahrscheinlich in Lauingen in Schwaben. In einer Umgebung von Domschulen und klösterlicher Gelehrsamkeit geprägt, wuchs er in einer Kultur auf, in der sich Theologie, Recht und Medizin eng miteinander verbanden.

Er studierte die freien Künste und Philosophie an der Universität Padua, einem lebendigen Zentrum aristotelischer Bildung und medizinischer Forschung. Die Begegnung mit strenger Disputation und Naturphilosophie prägte seine lebenslange Neigung zu systematischer Klassifikation und sorgfältiger Argumentation.

Albert trat dem Predigerorden bei und nahm ein Bettelleben an, das auf Studium, Predigt und Lehre ausgerichtet war. Der intellektuelle Auftrag des Ordens verband ihn mit einem gesamteuropäischen Netzwerk aus Schulen, Bibliotheken und gelehrten Debatten.

Nach der dominikanischen Ausbildung wurde er geweiht und erhielt den Auftrag, in den Konventen des Reiches zu lehren und zu predigen. Sein Ruf wuchs durch Klarheit in der Lehre und durch eine ungewöhnliche Bereitschaft, natürliche Ursachen neben der Schriftdeutung zu erörtern.

Er lehrte an der Universität Paris, wo heftige Debatten über Aristoteles, arabische Kommentatoren und die Grenzen der Theologie geführt wurden. Im dominikanischen Studienhaus verfeinerte er Kommentarverfahren, die Logik, Ethik und Metaphysik mit christlicher Lehre verknüpften.

Albert erlangte in Paris den angesehenen Grad eines Magisters der Theologie und gehörte damit zur Spitze der akademischen Theologen. Diese Würde verlieh ihm Autorität, öffentlich zu lesen, Disputationen zu leiten und Lehrpläne für dominikanische und universitäre Studenten zu prägen.

In Paris und später in Köln unterrichtete er Thomas von Aquin und erkannte hinter dem stillen Auftreten des jungen Bruders außergewöhnliches Potenzial. Ihre Beziehung wurde für die lateinische Scholastik entscheidend, da Albert eine disziplinierte Auseinandersetzung mit Aristoteles und eine sorgfältige theologische Synthese förderte.

Nach Köln entsandt, half er, eine bedeutende dominikanische Schule aufzubauen, die zu einem Zentrum fortgeschrittener Studien wurde. Er organisierte den Unterricht in Logik, Naturphilosophie und Theologie und bildete Brüder für Predigtaufgaben und universitäre Laufbahnen in ganz Europa aus.

Er wurde zum Provinzial gewählt und beaufsichtigte dominikanische Häuser, Disziplin und Ausbildung in den deutschen Territorien. Das Amt verlangte ständiges Reisen und Vermitteln, und er verband Verwaltung mit fortgesetztem Schreiben und der Förderung jüngerer Gelehrter.

Inmitten der Feindseligkeit gegenüber Bettelmönchen an den Universitäten reiste er, um das Recht der Dominikaner zu lehren und zu predigen zu verteidigen. In päpstlichen und akademischen Foren argumentierte er, dass gelehrte Armut und öffentliche Unterweisung der Kirche und der städtischen Gesellschaft dienten.

Papst Alexander IV. ernannte ihn zum Bischof und betraute ihn mit Reformen in einer Diözese, die von Schulden und politischen Spannungen belastet war. Widerstrebend versuchte er, Verwaltung und Seelsorge zu ordnen und brachte scholastische Genauigkeit in die praktische Leitung ein.

Da er die bischöfliche Verwaltung mit seiner Berufung und Gesundheit als unvereinbar empfand, legte er das Amt nieder und nahm wieder das dominikanische Ordensleben auf. Er kehrte zum Lehren, Schreiben und Predigen zurück, nun mit größerer moralischer Autorität, weil er ein hohes Amt angenommen und wieder abgegeben hatte.

Beauftragt, Unterstützung für Kreuzzugsunternehmungen zu predigen, sprach er in Städten und Klöstern im ganzen Reich. Seine Predigten verbanden Bußthemen mit politischen Realitäten und spiegelten päpstliche Strategien sowie die intensive religiöse Mobilisierung der Zeit wider.

In seinen späten Jahren erweiterte er Werke über Tiere, Pflanzen, Mineralien und den Himmel, um das verfügbare Wissen zusammenzutragen und zu prüfen. Er verglich Autoritäten mit Beobachtung und trug dazu bei, naturkundliche Forschung innerhalb eines theologischen Weltbildes zu legitimieren.

Als Thomas von Aquin starb, verlor Albert seinen brillantesten Schüler und einen zentralen Partner der scholastischen Erneuerung. Er arbeitete daran, die Rechtgläubigkeit von Aquins Lehre zu verteidigen, als Kritiker aristotelische Ideen in Frage stellten, und betonte sorgfältige Unterscheidungen sowie Treue zur kirchlichen Lehre.

Nach den Pariser Verurteilungen von 1277, die zahlreiche philosophische Sätze trafen, geriet Alberts intellektuelles Vorhaben unter verstärkten Verdacht. Er bemühte sich zu klären, wie Philosophie der Theologie dienen könne, und mahnte zu disziplinierter Vernunft, ohne in Determinismus oder heterodoxe Behauptungen abzugleiten.

Albert starb in Köln, verehrt als gelehrter Dominikaner, dessen Schriften Theologie, Philosophie und Naturkunde umspannten. Sein Vermächtnis lebte in den Lehrplänen der Scholastik und in der fortdauernden Rezeption des Aristoteles im lateinischen Westen weiter.