Als Artashata (Codomannus) in den achämenidischen Adel hineingeboren, wuchs er inmitten von Rivalitäten unter Satrapen und höfischen Intrigen auf. Das Reich erstreckte sich von Anatolien bis nach Zentralasien und verlangte ständige militärische Bereitschaft und Diplomatie.

Als junger Adliger erregte er Berichten zufolge durch Tapferkeit in Feldzügen gegen die Kadusier nahe der Kaspischen Region Aufmerksamkeit. Am Hof galt ein Ruf als bewährter Krieger viel, und er brachte ihn in den Kreis der vertrauenswürdigen königlichen Befehlshaber.

Er bewegte sich in der kaiserlichen Verwaltung, in der Satrapen, königliche Verwandte und eunuchische Beamte um Einfluss rangen. Diese Jahre zeigten ihm die Zerbrechlichkeit der Thronfolge und die Bedeutung loyaler Machtvermittler in den Provinzen.

Nach dem Tod Artaxerxes’ III. kontrollierte der mächtige Höfling Bagoas den Thron, indem er Könige einsetzte und wieder entfernte. Die schnellen Wechsel machten die tiefe Instabilität sichtbar und erhöhten die Verwundbarkeit des Reiches gegenüber äußeren Bedrohungen aus Makedonien.

Als Kompromisskandidat ausgewählt, wurde er in einem von Bagoas und misstrauischen Satrapen beherrschten Hof zum „König der Könige“. Er behauptete seine Unabhängigkeit, indem er Bagoas zwang, Gift zu trinken, und damit die Herrschaft des Königsmachers beendete.

Er bemühte sich, die Loyalität der wichtigsten Satrapen zu sichern und nach Jahren von Staatsstreichen und Attentaten Vertrauen wiederherzustellen. Botschaften und Abgaben strömten aus den Provinzen in das königliche Zentrum, während er den Konflikt mit dem aufstrebenden Makedonien vorbereitete.

Alexander der Große überschritt nach Kleinasien, und persische Befehlshaber versuchten, ihn am Granikos mit wechselndem Erfolg aufzuhalten. Die Invasion zwang Dareios, den Schwerpunkt von innerer Konsolidierung auf reichsweite Mobilisierung und Strategie zu verlagern.

Dareios traf Alexander bei Issos, kämpfte jedoch in engem Gelände, das Persiens zahlenmäßige Vorteile minderte. In der Niederlage wurden sein Lager und seine Familie erbeutet, und er floh, um sich neu zu sammeln – ein schwerer Schlag für das königliche Ansehen im ganzen Reich.

Er bot Lösegeld, Gebietsabtretungen und Heiratsverbindungen an, um Frieden zu erreichen und seine Angehörigen zurückzuerhalten. Alexander wies die Bedingungen zurück und nutzte den gefangenen Königshaushalt, um Legitimität zu demonstrieren und persische Verbündete unter Druck zu setzen.

Dareios zog Truppen aus Medien, Baktrien und anderen östlichen Regionen zusammen und stellte Reiterei, Infanterie und verbündete Kontingente auf. Das Ausmaß der Aushebung spiegelte Persiens enorme Ressourcen wider, doch die Koordination von Sprachen, Befehlshabern und Nachschub war schwierig.

Auf den Ebenen nahe Gaugamela wählte Dareios offenes Gelände und setzte sichelbewehrte Streitwagen sowie massierte Reiterei ein. Alexanders disziplinierte Manöver durchbrachen das persische Zentrum, und Dareios zog sich zurück, als seine Linie unter koordinierten makedonischen Angriffen zusammenbrach.

Nach Gaugamela öffnete Babylon Alexander die Tore und entzog Dareios einen zentralen Verwaltungs- und Wirtschaftsknotenpunkt. Die Kapitulation ermutigte andere Städte und Satrapen zum Überlaufen und beschleunigte den Zerfall der zentralisierten persischen Kontrolle.

Er wich nach Ekbatana aus, um die Kräfte neu zu ordnen und die Reichsschätze sowie die verbliebene königliche Autorität zu schützen. Satrapen diskutierten, ob Widerstand noch möglich sei, und die Risse wurden größer, als Befehlshaber zwischen Selbsterhalt und Loyalität abwogen.

Bessos, Satrap von Baktrien, und andere Adlige verhafteten Dareios auf der Flucht nach Osten, in der Hoffnung, mit Alexander zu verhandeln oder selbst den Thron zu beanspruchen. Die Gefangennahme zeigte, wie schnell die imperiale Geschlossenheit zerbrechen konnte, sobald Niederlagen Loyalität teuer machten.

Während man ihn in Richtung Baktrien brachte, wurde Dareios von seinen Bewachern tödlich verwundet, als Alexanders Truppen näher kamen. Alexander ehrte ihn später als gefallenen Rivalen und verfolgte Bessos, wobei er die Eroberung als Strafe für Königsmord darstellte.