Er wurde in die elitäre Familie Xie hineingeboren, die eng mit Politik und Kultur des Hofes der Östlichen Jin verbunden war. Seine aristokratische Erziehung bot ihm klassische Bildung, literarische Vorbilder und Zugang zu einflussreichen Gönnern in Jiankang.

Als Jugendlicher studierte er den konfuzianischen Kanon, historische Schriften und die verfeinerte poetische Ausdrucksweise, die von hochgeborenen Familien erwartet wurde. Diese Bildung prägte seine präzisen Bilder und die gelehrten Anspielungen, die später seine Landschaftsverse füllten.

Mit Familienrang und geerbten Titeln trat er in eine Welt ein, in der literarisches Talent auch politisches Kapital war. Das Hofleben in Jiankang verlangte geschliffenes Schreiben, doch Fraktionsrivalität machte aristokratische Laufbahnen unsicher.

Er übernahm frühe Posten im System der Östlichen Jin, in dem regionale Verwaltung und Hofernennungen von Abstammung und Beziehungen abhingen. Die Erfahrung machte ihn mit Reisen, lokalen Landschaften und den Lasten amtlicher Pflichten vertraut.

Die späte Zeit der Östlichen Jin war von militärischen Expeditionen und wechselnden Machtverhältnissen geprägt und mündete in stärkerem Einfluss von Kriegsherren. In der Nähe der Hauptstadt beobachtete er, wie Generäle und Minister die erblichen Eliten zunehmend überragten.

Als Liu Yu die Dynastie Liu Song gründete, mussten viele Aristokraten ihren Status und ihre Loyalität neu aushandeln. Xie Lingyuns Abstammung blieb bedeutend, doch die Politik des neuen Regimes brachte neue Risiken für freimütige Adlige.

Er wurde am frühen Hof der Liu Song mit Posten betraut, doch sein stolzes Temperament und seine scharfen Urteile schufen ihm Feinde. Politisches Misstrauen und fraktionelle Anschuldigungen bedrohten zunehmend seine Stellung und persönliche Sicherheit.

Fern vom Hof widmete er sich dem Umherstreifen durch Hügel, Bäche und bewaldete Pfade rund um seine Besitzungen. Er entwickelte eine eigene Methode, Gelände und Empfindung festzuhalten, und machte das Reisen zu einer disziplinierten poetischen Praxis.

Er entwickelte die Landschaftsdichtung weiter, indem er genaue Beobachtung mit der kunstvoll gelehrten Ausdrucksweise verband, die für die Literatur der Sechs Dynastien typisch war. Berge, Schluchten und Wasserläufe wurden zu Trägern innerer Reflexion statt bloßer Kulisse.

Er erwarb den Ruf, anstrengende Ausflüge zu unternehmen, Routen zu kartieren und saisonale Veränderungen von Vegetation und Licht zu notieren. Lokale Gelehrte und Gefolgsleute schlossen sich Unternehmungen an, die Dichtung, Gespräch und die Inszenierung aristokratischen Geschmacks verbanden.

Buddhistische Vorstellungen von Vergänglichkeit und Loslösung entsprachen seinen politischen Enttäuschungen. Er hatte Umgang mit Mönchen und Tempeln und integrierte spirituelles Vokabular in Gedichte, die weltliche Eleganz mit kontemplativer Distanz ausbalancierten.

Hofrivalen stellten ihn als unzuverlässig dar, und man entfernte ihn vom politischen Zentrum, um seinen Einfluss zu begrenzen. Die Verlagerung schärfte sein Exilgefühl und machte die unbekannten südlichen Landschaften zu neuem poetischem Material.

In der rauen Küstenregion schrieb er detailreiche Stücke über Klippen, Wildbäche und schmale Pfade und stellte dabei oft Erhabenheit persönlicher Frustration gegenüber. Diese Gedichte halfen, Landschaftsschreiben zugleich topografisch und psychologisch zu definieren.

Als der Staat der Liu Song seine Macht festigte, wurden freimütige Aristokraten wegen Illoyalität und privater Netzwerke überprüft. Gegen ihn häuften sich Vorwürfe, was einen breiteren Wandel von erblichem Privileg hin zu zentralisierter Autorität widerspiegelte.

Man entfernte ihn weiter von günstigen Posten und schränkte Bewegung und Einfluss ein. Die härteren Bedingungen verstärkten seine Verbitterung, brachten aber auch Gedichte hervor, die mit gesteigerter Klarheit über Schicksal, Ehrgeiz und Rückzug sprechen.

Beamte verfolgten Anschuldigungen, die ihn als politisch gefährlich darstellten, und er wurde im rechtlichen Apparat der Liu Song festgesetzt. Der Fall zeigt, wie literarischer Ruhm und aristokratischer Stolz an einem misstrauischen Hof zu Belastungen werden konnten.

Nach einem Hofurteil wurde er hingerichtet, womit eine Laufbahn endete, die von Brillanz und Konflikt geprägt war. Seine Gedichte überdauerten und beeinflussten spätere Generationen, indem sie Landschaft als zentrales Feld chinesischer lyrischer Selbstäußerung etablierten.