Dōkyō wurde wahrscheinlich im Yuge-Clan geboren, einer Familie mit Verbindungen zur provinziellen Verwaltung im frühen Nara-Japan. Seine frühe Lebenszeit fiel in eine Phase, in der der Kaiserhof in Nara den Buddhismus förderte, um staatliche Autorität und rituelle Legitimität zu stärken.

Als junger Mann wurde Dōkyō Mönch und schulte sich in Ordensdisziplin, Sutra-Studium und esoterischen Ritualen, die an Ansehen gewannen. Er erarbeitete sich einen Ruf für praktische religiöse Dienstleistungen und verband klösterliche Gelehrsamkeit mit den Schutz- und Segensbedürfnissen des Hofes.

Dōkyō wurde dafür bekannt, buddhistische Beschwörungen mit Heilpraktiken zu verbinden, die bei Aristokraten und Beamten geschätzt waren. In einer Zeit von Epidemien und politischer Unruhe machte solche Ritualkompetenz Mönche zu wichtigen Mittlern zwischen Hof und dem Göttlichen.

Durch Tempelverbindungen und Patronage rückte Dōkyō näher an Kreise heran, die dem Kaiserhaus dienten. Sein Ansehen stieg, als große Institutionen um den Tōdai-ji und verwandte Tempel um Einfluss in Staatszeremonien und Ernennungen konkurrierten.

Dōkyō wurde zur Kaiserin Kōken gerufen, als sie schwer erkrankte, und seine Behandlungen galten als hilfreich für ihre Genesung. Dieser Erfolg verschaffte ihm unmittelbaren Zugang zur Herrscherin und erhöhte seine politische Bedeutung am Hof in kurzer Zeit erheblich.

Nach Kōkens Genesung erhielt Dōkyō hohe Titel und Vorrechte, die für einen Mönch ungewöhnlich waren, und löste damit Ressentiments unter weltlichen Adligen aus. Sein Einfluss zeigte, wie religiöses Charisma im Nara-Staat in administrative Macht umschlagen konnte.

Als Kōken als Kaiserin Shōtoku den Thron wieder einnahm, eskalierte der Konflikt mit Fujiwara no Nakamaro, der Nachfolge und Politik kontrollieren wollte. Dōkyō stützte Shōtokūs Regime, während die Kräfte den Aufstand niederschlugen, und festigte danach seinen Einfluss auf Entscheidungen am Hof.

Dōkyō wurde in außerordentliche Ämter befördert, darunter Funktionen, die einem Kanzler vergleichbar waren, und setzte damit einen Mönch an die Spitze der politischen Hierarchie. Hofgegner sahen darin eine gefährliche Verschmelzung buddhistischer Autorität mit kaiserlicher Verwaltung unter Shōtokūs Patronage.

Mit kaiserlicher Rückendeckung beeinflusste Dōkyō Tempelernennungen und staatlich geförderte Riten, die das Reich schützen und Shōtokūs Herrschaft legitimieren sollten. Sein Netzwerk verband Hofämter, große Klöster und Provinzschreine und schuf so eine breite institutionelle Machtbasis.

Dōkyō unterstützte Vorhaben, die Ansehen und Ressourcen buddhistischer Einrichtungen in Hofnähe steigerten. Diese Schritte verschärften die Rivalität mit erblichen Aristokraten, die fürchteten, klösterliche Macht könne die clanbasierte Regierungsordnung und Nachfolgenormen überlagern.

Ein Orakel Hachimans aus dem Usa-Schrein soll Dōkyōs Erhebung zum Herrscher unterstützt haben, was viele Hofleute schockierte. Wake no Kiyomaro wurde entsandt, um die Botschaft zu prüfen, und sein Bericht wies Dōkyōs Erhebung zurück und bremste damit den Griff nach dem Thron.

Nach dem Orakelstreit verschärften sich die Spannungen zwischen Dōkyōs Anhängern und jenen Beamten, die die Prinzipien der kaiserlichen Abstammung verteidigten. Wake no Kiyomaro wurde bestraft und verbannt, was zeigte, wie gefährlich es war, sich dem Einfluss des Mönchs zu widersetzen, solange Shōtoku herrschte.

Kaiserin Shōtoku starb, wodurch Dōkyōs entscheidende Patronin wegfiel und er den Rivalen am Hof schutzlos ausgeliefert war. Das neue Regime unter Kaiser Kōnin handelte rasch, um seine Autorität zu zerschlagen, und signalisierte damit eine politische Rückkehr zur abstammungszentrierten Herrschaft.

Dōkyō wurde aus Nara entfernt und ins Exil geschickt, wobei er die Titel verlor, die ihn zum mächtigsten Mönch Japans gemacht hatten. Sein Fall diente als Warnung vor Klerikern, die nach souveräner Autorität strebten, und beschleunigte Bemühungen, klösterliches Eindringen in die Staatsführung zu begrenzen.

Im Exil blieb Dōkyō Mönch, prägte jedoch keine nationale Politik mehr und lebte unter enger Beobachtung örtlicher Beamter. Erzählungen über seinen Ehrgeiz kursierten in Hofchroniken und stellten ihn als mahnendes Beispiel in Debatten über Buddhismus und Staatsmacht dar.

Dōkyō starb fern der Hauptstadt; sein Werdegang wurde durch feindselige Chroniken und spätere moralisierende Darstellungen geprägt. Sein Aufstieg und Fall beeinflusste nachfolgende Herrscher darin, klerikale Autorität von der Nachfolgepolitik zu trennen, und formte Japans langfristige Staatskunst.