Li Daoyuan wurde im Herrschaftsgebiet der Nördlichen Wei geboren, wahrscheinlich im Raum Hebei nahe dem heutigen Zhuozhou. Aufgewachsen in einer angesehenen Familie mit Verbindungen zum Staatsdienst, erlebte er eine Zeit intensiven Staatsaufbaus und der Verwaltung von Grenzregionen.

In seiner Jugend studierte er konfuzianische Klassiker, Dynastiegeschichten und Verwaltungstexte, die von Beamten der Nördlichen Wei genutzt wurden. Erzählungen über alte Kommandanturen und sich verlagernde Flussläufe prägten seine Gewohnheit, Landschaft mit historischem Gedächtnis zu verbinden.

Als Kaiser Xiaowen die Hauptstadt von Pingcheng nach Luoyang verlegte, erlebte Li den folgenden kulturellen und administrativen Wandel aus nächster Nähe. Die Verlegung förderte Sinisierung und systematische Aufzeichnungspraxis und verstärkte sein Interesse an geordneter Geografie und verlässlichen Ortsnamen.

Li begann in der Verwaltung der Nördlichen Wei zu dienen und lernte, wie Steuern, Transport und militärische Logistik von zuverlässigen Routen und Wasserwegen abhingen. Frühe Posten brachten ihn mit Flussübergängen, Grenzpässen und dem praktischen Bedarf an genauen geografischen Notizen in Kontakt.

Mit Aufgaben betraut, die Inspektion und Berichterstattung erforderten, beobachtete er, wie Kanäle, Furten und Fähren Märkte und Garnisonen verbanden. Er begann, strukturierte Notizen zu Nebenflüssen, Entfernungen und örtlichen Ortsbezeichnungen zusammenzustellen, die er von Schiffern und Schreibern hörte.

Auf Reisen schrieb Li Steinschriften ab sowie lokale Chroniken und Klosteraufzeichnungen, die ältere Namen für Berge und Bäche bewahrten. Er verglich diese Quellen mit Dynastiegeschichten und entwickelte eine Methode der Bestätigung, statt sich allein auf Hörensagen zu verlassen.

Li wandte sich dem knappen Wasserklassiker zu, der Flüsse auflistete, aber nur wenig Detail bot. Er begann, einen umfangreichen Kommentar zu entwerfen, der die Einträge durch Routenbeschreibungen, historische Anekdoten und Querverweise auf frühere Texte vervielfachte.

Er bereiste Abschnitte des Flusssystems des Gelben Flusses und notierte Nebenarme, Überschwemmungsflächen und Siedlungen, die durch wandernde Ufer gefährdet waren. Indem er geomorphologische Veränderungen mit Verwaltungsgeschichte verknüpfte, erklärte er, warum Kommandantursitze und Straßen wiederholt verlegt wurden.

Li hielt Ruinen, Grabtraditionen und Schlachtfelder fest, die Qin, Han und späteren Regimen zugeschrieben wurden, und ordnete sie in gut lesbare Reisewege ein. Sein Erzählstil verband sachliche Geografie mit erinnerter Kultur und ließ Landschaften historisch bewohnt erscheinen.

Mit der Beförderung wuchsen die Arbeitslasten, aber auch der Reiseumfang und der Zugang zu offiziellen Archiven. Er nutzte Verwaltungsdokumente, um Grenzbezeichnungen, Mündungsorte von Flüssen und Entfernungen zwischen Kreissitzen und strategischen Pässen zu verifizieren.

Li nahm Berichte und Routen auf, die bis an umkämpfte südliche Grenzräume reichten, wo die Nördlichen Wei rivalisierenden Staaten gegenüberstanden. Er unterschied Hauptläufe von saisonalen Wasserläufen und erläuterte, wie Flussgeografie Verteidigungslinien und Nachschubbewegungen beeinflusste.

Er trug Material aus Dynastiegeschichten, Regionalaufzeichnungen und älteren geografischen Abhandlungen zusammen und knüpfte ein dichtes Netz von Nachweisen. Das Ergebnis war zugleich gelehrt und praktisch: Es bewahrte Varianten von Ortsnamen und erklärte Widersprüche zwischen Texten.

Als Aufstände und Fraktionskämpfe zunahmen, wurden Reisen und Verwaltung für Zivilbeamte gefährlicher. Li führte dennoch seine geografischen Aufzeichnungen fort, im Bewusstsein, dass Instabilität lokale Archive auslöschen und die von ihm beschriebenen Gemeinschaften zerstreuen konnte.

In späteren Dienststellungen hatte er Autorität in Untersuchungs- und Durchsetzungsaufgaben, eine Rolle, die ihn mit mächtigen Familien in Konflikt bringen konnte. Sein Ruf der Strenge passte zu seinem akribischen Schreibstil, erhöhte jedoch in der turbulenten Politik auch sein persönliches Risiko.

Li Daoyuan wurde bei einem Angriff getötet, der mit lokaler Vergeltung und Fraktionsspannungen in der instabilen Nördlichen Wei in Verbindung stand. Sein Tod beendete weitere Überarbeitungen, doch sein zusammengestelltes Manuskript zirkulierte und wurde zu einem grundlegenden Bezugspunkt für spätere Gelehrte.

Nach seinem Tod kopierten Literaten und Beamte sein Werk, weil es wertvolle Ortsnamen und Routen über wechselnde Herrschaften hinweg bewahrte. Die Mischung aus Geografie, Geschichte und Anekdote machte es für Staatskunst und Gelehrsamkeit gleichermaßen unverzichtbar.

Zusammensteller und Historiker der Song-Zeit behandelten Lis Werk als Maßstab für strenge geografische Annotation. Durch die Verbindung von Textkritik und Reiseerfahrung beeinflusste er, wie spätere Gelehrsamkeit Landschaft, Verwaltung und historische Erzählung miteinander verknüpfte.