Er wurde in eine angesehene Familie des Li-Clans geboren, während die Sui-Dynastie nach dem Reich der Nördlichen Zhou Nordchina festigte. Seine Erziehung brachte ihn mit elitärer Bildung, militärischer Kultur und den Machtkämpfen eines neu geeinten Imperiums in Berührung.

Als Jugendlicher studierte er konfuzianische Klassiker und die Verwaltungspraxis, die in aristokratischen Haushalten erwartet wurde. Die strenge Kontrolle des Sui-Staates und die schweren Frondienste prägten früh seine Vorstellungen von Regierung und Legitimität.

Der Regierungsantritt Kaiser Yangs brachte ehrgeizige Großprojekte, Kanalbauten und eine zunehmend drückende Last aus Steuern sowie Arbeits- und Militärdienst. Li Mi beobachtete, wie Hofpolitik und regionaler Unmut schärfer wurden und einen flächendeckenden Aufruhr vorzeichneten.

Großangelegte Einberufungen für Kanalerhalt und Grenzfeldzüge verschärften die Not in den zentralen Ebenen. Meldungen über Banditentum und lokale Aufstände mehrten sich und eröffneten charismatischen Befehlshabern und Organisatoren neue Chancen.

Als während der Korea-Feldzüge Kaiser Yangs Revolten aufflammten, stieß Li Mi zu anti-suiischen Kämpferkreisen entlang der Routen des Großen Kanals. Er setzte Planung, Rekrutierung und Propaganda ein, um aus Unordnung organisierte Macht zu formen.

Er band sich an die Wagang-Hochburg, eine mächtige Rebellenbasis, die hungernde Bauern und Deserteure anzog. Durch strenge Disziplin und taktische Überfälle auf Nachschubwege gewann er Ansehen bei erfahrenen Befehlshabern.

Als die Autorität der Sui schwand, suchte die Wagang-Führung breitere Legitimität, indem sie Märkte schützte und erbeutetes Getreide verteilte. Li Mis strategischer Sinn trug zu koordinierten Bewegungen bei, die sowohl Verbündete aus der Oberschicht als auch gewöhnliche Soldaten anzogen.

Innere Rivalitäten und wechselnde Loyalitäten im Rebellenlager brachten fähige Organisatoren nach oben. Li Mi trat als führende Gestalt hervor, präsentierte sich als disziplinierte Alternative zur bloßen Räuberei und warb für eine staatsähnliche Verwaltung.

Um Beamte und lokale Eliten zu gewinnen, übernahm er Titel und Zeremonien, die an kaiserliche Regierungsformen erinnerten, statt an das Leben von Geächteten. Damit wollte er Schreiber anwerben, Steuerbasen sichern und Städte dazu bewegen, ihre Tore friedlich zu öffnen.

Nachdem die Autorität Kaiser Yangs implodierte, wurde die Region um Luoyang zum strategischen Hauptpreis rivalisierender Anwärter. Li Mi manövrierte gegen aufstrebende Machthaber und versuchte zugleich, die Wagang-Koalition trotz Druck und Knappheit zusammenzuhalten.

Wang Shichong, ein mächtiger General der Sui, wollte Luoyang und die zentralen Getreidespeicher kontrollieren, um Legitimität zu beanspruchen. Li Mis Truppen stießen mit Wangs disziplinierten Soldaten zusammen, und der Konflikt wurde zu einem entscheidenden Wettstreit um Logistik und Moral.

Eine schwere Niederlage untergrub Li Mis Autorität über verbündete Kommandeure, die sich aus Gewinnstreben und Überlebensnot angeschlossen hatten. Als Nahrung knapp wurde und das Vertrauen schwand, nahmen Überläufe zu, was seine Fähigkeit schwächte, gegen organisierte Rivalen Territorium zu halten.

Angesichts von Einkreisung und innerem Zerfall suchte er eine Verständigung mit der aufsteigenden Tang-Dynastie unter Li Yuan. Die Anerkennung durch Tang bot Rang und Schutz, band sein Schicksal jedoch an eine größere Einigungsagenda, die er nicht kontrollieren konnte.

Tang-Befehlshaber misstrauten mächtigen Überläufern, da sie fürchteten, diese könnten nach neuer Versorgung erneut rebellieren. Li Mi versuchte Loyalität zu beweisen und zugleich seine eigenen Anhänger zu halten, ein Balanceakt, der durch Hofintrigen und regionalen Kriegsdruck erschwert wurde.

Als Tang seine Kontrolle straffte, blieben eigenwilligen Anführern immer weniger sichere Optionen. Li Mi sondierte neue Machtbasen und Bündnisse, doch wechselnde Frontlinien und feindliche Nachbarn machten eine dauerhafte Erholung zunehmend unwahrscheinlich.

Abgeschnitten von stabilen Vorräten und verlässlichen Gönnern wurde er für Rivalen und ehemalige Verbündete verwundbar, die sich beim neuen Regime Vorteile sichern wollten. Sein Tod bedeutete das Ende eines der fähigsten Herausforderer der späten Sui-Zeit innerhalb der Wagang-Ära.