Geboren in Beaumont-en-Auge in der Normandie als Sohn von Pierre Laplace, einem Bauern und Apfelweinhändler, und Marie-Anne Sochon. Sein frühes mathematisches Talent zeigte sich in einer provinziellen Umgebung weit entfernt von den Akademien von Paris.

Er studierte an der Universität Caen, wo örtliche Lehrer sein Talent erkannten und ihn zu höherer Mathematik ermutigten. Die intellektuelle Kultur der Normandie bereitete ihn auf die konkurrenzgeprägte wissenschaftliche Welt von Paris vor.

Laplace kam mit Empfehlungsschreiben nach Paris und suchte rasch Unterstützung bei führenden Gelehrten. Er beeindruckte Jean le Rond d’Alembert und erhielt trotz bescheidener Herkunft Zugang zu einflussreichen wissenschaftlichen Kreisen.

Er erhielt eine Lehrstelle an der École Militaire und unterrichtete künftige Offiziere in Mathematik und Mechanik. Die Position verschaffte finanzielle Stabilität und Zeit, um ehrgeizige Forschung zur Himmelsdynamik zu betreiben.

Laplace veröffentlichte einflussreiche Arbeiten über die Planetenbewegung und nutzte die Infinitesimalrechnung, um Störungen der Bahnen zu erklären. Diese Aufsätze halfen, ein mathematisches Gerüst zur Vorhersage langfristiger gravitativer Wechselwirkungen aufzubauen.

Er wurde in die Académie Royale des Sciences gewählt und trat damit Frankreichs führender wissenschaftlicher Institution bei. Die Mitgliedschaft verband ihn mit Observatorien, Förderern und Debatten, die Physik und Astronomie der Aufklärung prägten.

Durch Analysen der Störungstheorie argumentierte er, dass die wesentlichen Eigenschaften des Sonnensystems über sehr lange Zeiträume stabil bleiben können. Sein Ansatz stärkte das Vertrauen, dass die newtonsche Gravitation komplexe himmlische Regelmäßigkeiten erklären kann.

Laplace erklärte beobachtete Unregelmäßigkeiten bei Jupiter und Saturn, indem er langperiodische gravitative Effekte identifizierte. Seine Lösung verband sorgfältige Beobachtung mit Theorie und festigte die Bedeutung der mathematischen Astronomie in Europa.

Er veröffentlichte die gut zugängliche „Darstellung des Weltsystems“, die die newtonsche Astronomie ohne schwere Mathematik zusammenfasste. Das Buch popularisierte seine Nebularhypothese, nach der das Sonnensystem aus einer rotierenden Gaswolke entstand.

Laplace begann das mehrbändige Werk „Himmelsmechanik“, in dem er die geometrische Himmelsmechanik in Analysis und Differentialgleichungen überführte. Es wurde zu einem grundlegenden Nachschlagewerk für Astronomen und bündelte ein Jahrhundert newtonscher Forschung.

Nach der Revolution fand er sich in neuen Institutionen wie dem Institut de France zurecht und half, die französische Wissenschaft neu zu organisieren. Sein Einfluss verband Forschung, Bildung und staatliche Prioritäten in einer Zeit rascher politischer Umbrüche.

Laplace arbeitete im Büro der Längengrade, einer für Navigation, Astronomie und die Vereinheitlichung von Messungen zentralen Institution. Deren praktischer Auftrag brachte seine theoretischen Interessen mit den maritimen und militärischen Bedürfnissen Frankreichs in Einklang.

Im revolutionären und napoleonischen Frankreich unterstützte er die wissenschaftliche Standardisierung, die mit dem metrischen System und präzisen Messungen verbunden war. Diese Reformen spiegelten aufklärerische Ideale rationaler Verwaltung und internationaler Vergleichbarkeit in der Wissenschaft wider.

Napoleon Bonaparte ernannte ihn zum Innenminister, doch Laplaces Verwaltungsstil erwies sich als zu theoretisch, und er wurde bald ersetzt. Die Episode zeigte sowohl sein Ansehen als auch seine mangelnde Eignung für das Tagesgeschäft der Politik.

Er veröffentlichte die „Analytische Theorie der Wahrscheinlichkeiten“ und formalisierte probabilistisches Schließen mit leistungsfähigen analytischen Werkzeugen. Laplace wandte Wahrscheinlichkeit auf Astronomie, Demografie und Messfehler an und prägte damit die frühe mathematische Statistik.

Er entwarf eine Vorstellung, nach der ein Intellekt, der alle Kräfte und Positionen kennt, die Zukunft vorhersagen und die Vergangenheit rekonstruieren könnte. Dieses deterministische Ideal wurde später zu einem zentralen Bezugspunkt in Debatten über Kausalität und freien Willen.

Er wurde als Graf des Französischen Kaiserreichs geadelt, was Napoleons Strategie widerspiegelte, wissenschaftliche Autorität zu belohnen. Der Titel unterstrich die Abhängigkeit des Staates von elitärer Expertise für Legitimität und nationales Prestige.

Mit der Bourbonischen Restauration behielt Laplace Einfluss und wurde zum Pair von Frankreich ernannt, wodurch er sich an einen weiteren Regimewechsel anpasste. Sein Fortbestehen über Monarchien, Revolution und Kaiserreich hinweg zeigte eine außergewöhnliche politische Beweglichkeit für einen Wissenschaftler.

Laplace starb in Paris nach Jahrzehnten, in denen er die Himmelsmechanik und die moderne Wahrscheinlichkeitsrechnung entscheidend geprägt hatte. Seine Synthese aus newtonscher Theorie und analytischen Methoden setzte Maßstäbe für die mathematische Physik und Astronomie des 19. Jahrhunderts.