Song Yingxing wurde in Yichun in Jiangxi während der späten Ming-Dynastie geboren. In einem Haushalt der Gelehrtenelite erhielt er eine klassische Bildung, beobachtete zugleich aber die Landwirtschaft und die örtlichen Werkstätten, die später seine Interessen prägten.

Als Junge studierte Song konfuzianische Texte für das Prüfungssystem und sah zugleich, wie Bauern Böden, Werkzeuge und Bewässerung beherrschten. Der Gegensatz zwischen Buchwissen und Arbeitswissen begründete seine lebenslange Achtung vor praktischer Erfahrung.

Song widmete sich den Kreis- und Provinzprüfungen, die in Ming-China die Elitenkarrieren bestimmten. Seine Vorbereitung verlangte die Beherrschung der Klassiker, doch er sammelte weiterhin Details von Handwerkern und Händlern, denen er begegnete.

In seinen Zwanzigern studierte Song, während das Reich unter zunehmendem Silbermangel, Militärkosten und bäuerlicher Not litt. Diese Spannungen verstärkten seine Aufmerksamkeit für produktive Technologien wie Bergbau, Textilien und Landwirtschaft, die den Alltag trugen.

Mit seinem Fortschritt im Prüfungssystem erhielt Song Zugang zu weiteren Gelehrtenkreisen und mehr Reisemöglichkeiten. Besuche in Marktstädten und Produktionsstätten zeigten ihm Salz-, Eisen-, Keramik- und Textilpraktiken in verschiedenen Regionen.

Nachrichten über die zunehmende Stärke der Mandschu im Nordosten und erneute Kriegszüge verunsicherten die späte Ming-Verwaltung. Songs Schriften betonten zunehmend materielle Produktion und logistische Realitäten, nicht nur moralische Vorgaben aus den Klassikern.

Song sammelte Informationen unmittelbar bei Bauern, Bergleuten, Hüttenarbeitern und Handwerkern und behandelte ihre Methoden als wertvolle Belege. Er verglich Prozesse zwischen Orten und notierte Werkzeuge, Brennstoffe und Arbeitsorganisation mit ungewöhnlicher Genauigkeit.

Beim Ordnen seiner Notizen konzentrierte sich Song auf Metallurgie, Bergbau und die Umwandlung von Rohstoffen durch Hitze und Mischungen. Er beschrieb Erze, Öfen und Raffinationsschritte so, dass sie für gebildete Leser verständlich sein sollten.

Song ordnete sein Material in thematische Kapitel und koordinierte klare Diagramme im Stil von Holzschnittvorlagen. Die visuellen Erklärungen machten komplexe Verfahren wie Spinnen, Gießen, Mahlen und Anbau auch für Leser nachvollziehbar, die nie Werkstätten betreten hatten.

Er hielt Seidenzucht, Baumwollverarbeitung, Färben und Weben fest und stellte dies neben Getreideanbau und Lebensmittelzubereitung. Indem er Haushaltsnotwendigkeiten mit regionalen Ökonomien verband, zeigte Song, wie sehr Technik die soziale Stabilität der Ming trug.

Song veröffentlichte sein Werk und legte eine breite Übersicht chinesischer Techniken von Landwirtschaft bis Metallbearbeitung und Keramik vor. Das Buch behandelte das Können der Handwerker als systematisches Wissen und verband praktische Arbeit mit gelehrter Untersuchung.

Als Aufstände und fiskalischer Zerfall zunahmen, arbeitete Song in lokalen Amtsfunktionen, die pragmatische Problemlösung erforderten. Erfahrungen mit Besteuerung, Getreideversorgung und Ordnung in den Gemeinden stärkten seinen Glauben an materielle Kompetenz statt an bloße Rhetorik.

Zu Beginn der 1640er Jahre breiteten sich Hungersnöte, Banditentum und militärische Niederlagen in Nordchina und darüber hinaus aus. Songs Blick, der auf Produktion und Logistik beruhte, ließ den sich anbahnenden Zusammenbruch ebenso wirtschaftlich wie politisch erscheinen.

1644 fiel Peking, und das Ming-Regime endete faktisch, während neue Kräfte um die Macht rangen. Song bewegte sich durch die Unsicherheit des Übergangs von Ming zu Qing, als viele Gelehrte Dienst, Loyalität und Überleben neu abwogen.

Während der frühen Festigung der Qing-Herrschaft zog sich Song offenbar aus dem Rampenlicht zurück und konzentrierte sich auf Schreiben und Lernen. Seine frühere Enzyklopädie blieb als praktisches Zeugnis bestehen, während sich die geistige Welt um ihn herum wandelte.

Abschriften seines Werkes zirkulierten unter Lesern, die sich für Landwirtschaft, Handwerke und Staatskunst interessierten. Holzschnittdruck und private Bibliotheken halfen, den Text zu bewahren, selbst wenn politische Wirren Institutionen und Patronage störten.

Spätere Leser schätzten Songs ungewöhnliche Aufmerksamkeit für Werkzeuge, Prozesse und Arbeit, die nur wenige orthodoxe Gelehrte für würdig hielten. Sein Werk hob sich immer stärker als Einblick in das produktive Leben der späten Ming und in angewandtes Wissen hervor.

Song Yingxing starb in seinen späten Siebzigern und hinterließ eine der detailliertesten technischen Enzyklopädien des vormodernen China. Sein Werk informierte weiterhin Historiker und Techniker, die konkrete Beschreibungen der Ming-Industrien suchten.