Er wurde in der Burg Edo als Sohn von Shōgun Tokugawa Iemitsu und der Konkubine Honjō-in geboren. Als jüngerer Sohn galt er zunächst nicht als wahrscheinlicher Erbe des Shōgunats, wuchs jedoch innerhalb der disziplinierten, rituell geprägten Welt des shōgunalen Hofes auf.

Nach Iemitsus Tod wurde die Regierung von ranghohen Beratern geführt, die die Tokugawa-Autorität unter dem jungen Shōgun Ietsuna absicherten. Tsunayoshis Erziehung betonte Orthodoxie, Rangordnung und die politischen Gefahren fraktioneller Konflikte.

Er wurde als Daimyō der Domäne Tatebayashi eingesetzt und erhielt eigene Einkünfte sowie einen Haushalt von Vasallen. Das Amt bot praktische Ausbildung in Verwaltung, hielt ihn aber zugleich nahe am Machtzentrum in Edo.

Tsunayoshi widmete sich der neokonfuzianischen Lehre und umgab sich mit gelehrten Beratern, die moralische Selbstkultivierung und geordnete Herrschaft betonten. Unter den Eliten Edos begann sich sein Ruf als ungewöhnlich belesener Tokugawa-Prinz zu festigen.

Als Daimyō ordnete er den Kreis seiner Gefolgsleute neu und setzte auf eine straffe, regelgeleitete Regierungsführung, die Hierarchien durch Gesetz und Zeremoniell untermauerte. Diese Jahre prägten seine spätere Neigung, eher durch weitreichende Edikte als durch stille Verhandlung zu regieren.

Er verstärkte seine Unterstützung für Gelehrte, Dichter und Ritualspezialisten und verband politische Autorität mit kultiviertem Geschmack. Diese frühe Förderung nahm die städtische Strahlkraft der Genroku-Zeit vorweg und deutete an, wie das Shōgunat Kultur als weiche Macht nutzen würde.

Als Shōgun Tokugawa Ietsuna ohne Erben starb, wählten führende Räte Tsunayoshi, um die Nachfolge zu stabilisieren. Er wechselte von Tatebayashi ins Zentrum der shōgunalen Herrschaft und übernahm eine ausgereifte Bürokratie sowie hohe Erwartungen an seine Legitimität.

Er förderte konfuzianisch geprägte Maßnahmen, die Herrschaft als moralische Pflicht verstanden, hob Gelehrte hervor und hielt selbst Belehrungen über ethisches Verhalten. Die persönliche Einbindung des Shōgun in die Doktrin deutete einen stärker didaktischen Stil an als bei vielen Vorgängern.

Es erschienen erste Maßnahmen, die Grausamkeit bestraften und Mitgefühl als öffentliche Tugend hervorhoben, zugleich Ausdruck von Ethik und politischer Botschaft. Die Durchsetzung stützte sich auf Beamte und Informanten und erzeugte Spannungen zwischen idealen Grundsätzen und dem Alltag.

Unter seiner Herrschaft erlebten Edo und Osaka ein Aufblühen von Kabuki und Puppentheater, kommerziellem Verlagswesen und einer überschäumenden städtischen Bürgerkultur. Indem das Shōgunat kulturelles Leben tolerierte und teils unterstützte, stärkte es die Loyalität der Städte trotz moralisierender Rhetorik.

Er verkündete eine Reihe von Erlassen zum Schutz von Tieren, besonders von Hunden, und verhängte harte Strafen für deren Schädigung. Große Hundesammelstellen wurden eingerichtet und Beamte setzten Gemeinden unter Druck, was Spott und Groll in der Edo-Gesellschaft anfachte.

Tsunayoshi unterstützte Vorschriften, die Verschwendung eindämmen und die Sozialordnung in einer Zeit wachsenden Händlerreichtums festigen sollten. Die Politik spiegelte Sorge um Statusgrenzen und den Anspruch des Shōgunats wider, öffentliches Verhalten zu überwachen.

Er erhöhte den Einfluss von Literaten und Verwaltungsfachleuten, die Politik mit Präzedenzfällen, Ethik und ritueller Korrektheit begründeten. Das stärkte die Reichweite der Bürokratie, entfremdete jedoch bisweilen Krieger, die pragmatische militärische Führung höher schätzten.

Die Lasten von Hundesammelstellen, Strafen und Kontrollinspektionen wurden zu einem häufigen Klagepunkt bei Stadtbewohnern und niedrigrangigen Samurai. Kritiker sahen eine Fehlverwendung von Ressourcen, während Befürworter Mitgefühl als Kennzeichen zivilisierter Herrschaft darstellten.

Als Asano Naganori Kira Yoshinaka in der Burg Edo angriff, stand das Shōgunat vor einem explosiven Konflikt zwischen Gesetz und Ehre. Die spätere Geschichte der siebenundvierzig Rōnin entfaltete sich unter Tsunayoshis Regime und prägte die Moraldebatten der Genroku-Zeit.

Da keine Söhne überlebten, wandte er sich an Tokugawa Tsunatoyo aus Kōfu, der später als Tokugawa Ienobu bekannt wurde, um die Nachfolge zu sichern. Die Entscheidung sollte fraktionelle Unruhen verhindern und die Kontinuität der Tokugawa nach Jahrzehnten umstrittener Herrschaft bewahren.

Das Hōei-Erdbeben von 1707 und der Ausbruch des Fuji verwüsteten Regionen um Edo und Suruga und störten Ernten sowie Handel. Das Shōgunat stand unter akutem Druck, Hilfe zu leisten und den Wiederaufbau zu organisieren, wodurch die Grenzen zentraler Kontrolle bei Katastrophen sichtbar wurden.

Tsunayoshi starb nach nahezu drei Jahrzehnten als Shōgun und hinterließ ein zwiespältiges Erbe aus kulturellem Glanz und umstrittener Moralgesetzgebung. Sein Nachfolger Ienobu lockerte rasch die unpopulärsten Tierschutzverordnungen und justierte die Regierungsführung neu.