Geboren als Sohn von Wladimir Dmitrijewitsch Nabokow und Jelena Rukawischnikowa im zaristischen Russland, in einem Umfeld von Wohlstand und politischer Debatte. Sein Elternhaus verband russische Kultur mit einer starken englischen und französischen Bildung durch Hauslehrerinnen und Gouvernanten.

Begann sein Studium an der Tenischew-Schule, die für progressive Pädagogik und einen kosmopolitischen Lehrplan bekannt war. Er schrieb frühe Gedichte und Erzählungen und vertiefte zugleich seine Leidenschaft für Schmetterlinge bei Exkursionen und in den Sommern außerhalb der Stadt.

Gab privat sein erstes Gedichtbuch heraus und zeigte darin eine frühreife Beherrschung von Form und Bildsprache. Im selben Jahr erbte er das Gut Wyra, einen Zufluchtsort aus Gärten und Wäldern, der später seine detailreichen Erinnerungen an das vorrevolutionäre Leben speiste.

Die Februar- und Oktoberrevolution erschütterten die Stellung und Sicherheit der Familie Nabokow und zwangen sie, Russland zu verlassen. Entwurzelung und Verlust wurden zu lebenslangen Themen, die er später zu kunstvoller Erinnerung statt bloßer Nostalgie verarbeitete.

Nach Zeit auf der Krim und im Ausland ließ sich die Familie als Flüchtlinge vor der bolschewistischen Herrschaft in England nieder. Am Trinity College in Cambridge studierte er moderne und mittelalterliche Sprachen und schärfte jene dreisprachige Präzision, die seine Prosa prägen sollte.

Sein Vater wurde erschossen, als er bei einem öffentlichen Vortrag Pawel Miljukow schützte – eine düstere Episode des politischen Chaos im Exilmilieu. Der Mord wurde zu einer privaten Wunde und einem moralischen Bezugspunkt, der Nabokows Abscheu vor Extremismus und Zwang schärfte.

Er begann, russische Gedichte und Erzählungen in Emigrantenzeitschriften zu veröffentlichen und zeichnete oft mit „W. Sirin“. In Berlins lebendiger Diasporaszene erarbeitete er sich trotz prekärer Finanzen einen Ruf für blendenden Stil und kunstvolle Konstruktion.

Heiratete Véra Slonim, die zu seiner engsten Mitarbeiterin, Tippkraft, Beschützerin und ersten Leserin wurde. Ihre Partnerschaft stabilisierte sein Arbeitsleben; Véra bewahrte Manuskripte und regelte praktische Angelegenheiten über Jahrzehnte der Umbrüche hinweg.

Veröffentlichte „Maschenka“, seinen Debütroman, der Emigrantensehnsucht und die trügerische Süße der Erinnerung einfängt. Das Buch kündigte sein Talent für lyrisches Detail und psychologische Ironie innerhalb der russischsprachigen Literaturszene an.

Ihr einziges Kind, Dmitri, wurde geboren, als Europa auf eine weitere Katastrophe zusteuerte. Dmitri wurde später Übersetzer seines Vaters und literarischer Nachlassverwalter und half, russische Werke und späte Manuskripte einem breiteren internationalen Publikum zugänglich zu machen.

Mit der Verschärfung antisemitischer Verfolgung und da Véra jüdisch war, verließ die Familie Berlin aus Sicherheitsgründen. In Frankreich schrieb er weiter und entwarf neue Möglichkeiten auf Englisch, während der Schatten des Krieges die Optionen im Exil einengte.

Auf der Flucht vor dem besetzten Europa segelten die Nabokows nach Amerika und begannen, ihr Leben von Grund auf neu aufzubauen. Er wandte sich zunehmend dem Englischen zu, hielt Vorträge und schrieb, während er eine strenge Hingabe sowohl an die Kunst als auch an das wissenschaftliche Sammeln bewahrte.

Er arbeitete mit Schmetterlingssammlungen und Forschung und wurde mit dem Museum of Comparative Zoology der Harvard University verbunden. Seine sorgfältige Taxonomie und Beobachtungsgabe zeigten dieselbe Sensibilität für Muster, die auch die Konstruktionen seiner Prosa antrieb.

Nabokow begann an der Cornell University zu lehren und hielt berühmte Literaturkurse mit strengen Maßstäben und theaterhafter Klarheit. Seine Vorlesungen über Autoren wie Gogol und Kafka prägten eine Generation von Studierenden und flossen später in veröffentlichte Kritik ein.

„Lolita“ erschien zuerst bei Olympia Press und provozierte rasch Verbote und moralische Empörung in vielen Ländern. Nabokow betonte die künstlerische und ethische Konstruktion des Romans und nutzte unzuverlässiges Erzählen und Ironie, um Ausbeutung offenzulegen statt zu entschuldigen.

Als „Lolita“ in den Vereinigten Staaten erschien, wurde es zum Bestseller und veränderte über Nacht sein öffentliches Profil. Die Einnahmen ermöglichten ihm, die Vollzeitlehre aufzugeben und sich auf anspruchsvolle späte Romane zu konzentrieren, die aus raffinierten Rätseln gebaut sind.

Er ließ sich im Hotel Montreux Palace nieder und wählte Stabilität, Privatheit sowie Nähe zu europäischen Archiven und Landschaften. Dort schuf er Werke wie „Fahles Feuer“ und „Ada“, die gelehrte Parodie mit emotionaler Intensität verbinden.

Er überarbeitete seine Memoiren zu „Sprich, Erinnerung“, einer Meisterklasse der Rückschau, geprägt von kunstvoller Auswahl und exakter Detailtreue. Das Buch kartiert Kindheit, Exil und Handwerk und zeigt Erinnerung als zugleich unzuverlässiges Material und disziplinierte Schöpfung.

Nabokow starb in der Schweiz nach nachlassender Gesundheit und hinterließ unvollendete Projekte sowie sorgfältig geordnete Papiere. Véra und Dmitri betreuten den Nachlass und steuerten Übersetzungen, Editionen und Debatten, die seinen Einfluss weltweit verlängerten.