Paul-Henri Thiry nació cerca de Edesheim, en el Electorado del Palatinado, dentro del Sacro Imperio Romano Germánico. Huérfano a temprana edad, más tarde fue sostenido por un tío adinerado, lo que le dio acceso a educación de élite y viajes.

De niño fue llevado a París, donde entró en contacto con la lengua, las costumbres y las instituciones de la élite francesa. La exposición temprana a salones y libreros lo orientó hacia la filosofía en lugar del comercio o el derecho.

Estudió en la Universidad de Leiden, en la República Neerlandesa, un centro de imprenta tolerante y argumentación heterodoxa. El clima de debate de Leiden y el acceso a obras prohibidas reforzaron su escepticismo sobre la autoridad clerical.

De vuelta en París, cultivó amistades con escritores, científicos y editores que se movían en círculos ilustrados. Su riqueza y sus lenguas lo convirtieron en un colaborador valioso, especialmente para traducir y hacer circular textos extranjeros.

Formalizó su posición en Francia y, cada vez más, se presentó como un hombre de letras francés. Este estatus lo ayudó a recibir a invitados destacados mientras sorteaba la censura y la vigilancia de la policía parisina.

A través de Denis Diderot y escritores afines, quedó estrechamente vinculado al entorno intelectual de la Enciclopedia. Apoyó investigaciones, compartió libros y ofreció un lugar discreto de reunión cuando la controversia amenazaba la publicación.

Tras herencias familiares, asumió el título de Barón de Holbach, lo que aumentó su alcance social en París. Los ingresos de la baronía financiaron libros, cenas y un patronazgo constante que sostuvo a escritores radicales en tiempos arriesgados.

Estableció reuniones regulares en su casa de la Rue Royale, donde los invitados debatían ciencia, política y religión durante largas cenas. Entre los visitantes habituales estaban Diderot, Claude Adrien Helvétius y viajeros extranjeros en busca del París ilustrado.

Tradujo y promovió obras sobre química, mineralogía y economía política, ayudando a trasladar ideas a través de las barreras lingüísticas de Europa. Al usar la traducción como cobertura intelectual, pudo impulsar argumentos controvertidos sin atribución directa.

Comenzó a publicar críticas más agudas del cristianismo y de la Iglesia, a menudo de forma anónima o con datos de impresión falsos. La censura francesa hacía peligrosa la autoría abierta, por lo que los seudónimos protegían tanto a él como a los impresores de la persecución.

En "El cristianismo al descubierto", presentó la religión revelada como una invención humana sostenida por el miedo y la política. El libro circuló en redes clandestinas, alimentando el argumento de la Ilustración radical de que la superstición facilitaba la tiranía.

Publicó "El sistema de la naturaleza" bajo el nombre de Jean-Baptiste de Mirabaud, presentando un universo plenamente naturalista sin dios ni almas. La obra fue condenada y quemada, pero se convirtió en un hito de la filosofía ilustrada atea.

En escritos posteriores, sostuvo que el comportamiento humano sigue leyes causales y que la reforma moral debe apoyarse en la educación y en las instituciones. Señaló a sacerdotes y censores como actores políticos, no solo como adversarios teológicos.

Su salón atrajo a diplomáticos y viajeros de Gran Bretaña, Alemania y los Países Bajos, que llevaron a sus países relatos del librepensamiento parisino. Al combinar hospitalidad con rigor intelectual, convirtió la conversación en un instrumento de influencia europea.

Escribió obras que retrataban la monarquía y la nobleza como jerarquías artificiales mantenidas por la ignorancia y la sanción religiosa. Aunque menos programáticas que las de revolucionarios posteriores, sus ideas aportaron un vocabulario para la reforma antifragmentos feudales.

A medida que se acumulaban las controversias, se mantuvo prudente con la atribución mientras seguía escribiendo y patrocinando publicaciones. El escrutinio policial y los cambios en la política cortesana hacían arriesgado el ateísmo abierto, pero su casa siguió siendo un lugar discreto de encuentro.

Murió en París poco antes de que los Estados Generales y la toma de la Bastilla transformaran la política francesa. Aunque no presenció la Revolución, su materialismo anticlerical influyó en las críticas más radicales de la época contra el antiguo régimen.