Nació en el condado de Xiuning, en la prefectura de Huizhou, una región conocida por la riqueza mercantil y el aprendizaje clásico. Al crecer en Anhui durante la consolidación Qing, absorbió la devoción de las academias locales por el canon confuciano y la precisión en el estudio.

De niño memorizó textos fundamentales y practicó la composición de ensayos bajo tutores vinculados a linajes de Huizhou. El entorno de Huizhou valoraba la lectura exacta y el comentario, lo que moldeó su posterior insistencia en comprobar las afirmaciones frente a la redacción antigua.

Abordó problemas de cálculo y razonamiento geométrico mientras continuaba la preparación ortodoxa para los exámenes. El hábito de demostrar pasos y verificar resultados fomentó un estilo de erudición que trataba los textos como problemas a resolver con evidencia.

Al dejar su región natal, visitó academias y bibliotecas privadas para comparar ediciones y escuchar debates eruditos. Estos viajes lo expusieron al creciente ambiente de kaozheng, donde la fonología y la paleografía se usaban para zanjar disputas en los clásicos.

Desconfiaba cada vez más de la metafísica moral especulativa y se centró en reconstruir significados antiguos mediante sonido, escritura y uso. Al cotejar comentarios y variantes de lectura, buscó que el aprendizaje confuciano respondiera a fuentes demostrables.

Sus argumentos cuidadosos y su amplia lectura atrajeron estudiantes y mecenas en el mundo erudito de Jiangnan. Enseñaba mediante lectura minuciosa de pasajes y exigía definiciones precisas, un estilo que contrastaba con las invocaciones populares y esloganizadas del "principio".

Examinó términos morales clave a través de fuentes tempranas para mostrar cómo las categorías neoconfucianas posteriores se apartaron del uso antiguo. Este enfoque vinculó la ética con un lenguaje históricamente fundamentado, sosteniendo que una erudición sólida podía remodelar la comprensión moral.

En conversaciones con letrados influyentes, cuestionó los marcos de estilo Zhu Xi que subordinaban los deseos humanos a un "principio" abstracto. Sus críticas no buscaban el escándalo; se planteaban como recuperación de intenciones confucianas más antiguas mediante evidencia.

Difundió discusiones sobre métodos matemáticos y la estructura lógica de la demostración, campos respetados en la cultura Qing de gobierno y técnica. Tratar las matemáticas como indagación disciplinada reforzó su afirmación de que la erudición debía ser verificable, replicable y exacta.

Usó patrones sonoros y formas de caracteres para defender lecturas específicas de líneas clásicas disputadas. Al vincular la ética con la filología, sostuvo que muchas controversias morales eran en realidad disputas sobre palabras, y que la evidencia cuidadosa podía resolverlas.

Durante el apogeo del mecenazgo del aprendizaje en el reinado de Qianlong, buscó acceso a grandes colecciones y redes de élite. Los enormes proyectos bibliográficos de la época hicieron valiosa la destreza textual, pero también exigieron cautela política en la expresión académica.

Su enseñanza enfatizaba cotejar ediciones, citar comentarios anteriores y distinguir inferencia de cita literal. Sus alumnos llevaron estos hábitos a una cultura kaozheng más amplia, contribuyendo a desplazar el prestigio desde la charla metafísica hacia la argumentación filológica demostrable.

Sostuvo que los deseos y las emociones no eran meros obstáculos, sino dones naturales que podían orientarse hacia una conducta humana. Al rechazar la condena indiscriminada del deseo, propuso una ética atenta a la experiencia vivida, pero aún anclada en la autoridad clásica.

Mientras el proyecto de biblioteca imperial reunía textos y aplicaba clasificaciones, los eruditos afrontaban oportunidades y riesgos. Su insistencia en fuentes precisas encajó con el rigor bibliográfico del momento, aunque el escrutinio de la corte desalentaba interpretaciones abiertamente polémicas.

Consolidó argumentos según los cuales los sistemas metafísicos tardíos a menudo reemplazaban la lectura cuidadosa por jerga moralizada. Al volver a significados tempranos y a una psicología humana concreta, buscó reconstruir la ética confuciana sobre un lenguaje verificable y capacidades humanas comunes.

Murió en Pekín, dejando escritos que los eruditos posteriores aprovecharon tanto por su método como por su perspectiva moral. Su legado ayudó a definir la erudición evidencial Qing y ofreció una alternativa duradera a las explicaciones neoconfucianas puramente metafísicas de la naturaleza humana.